天花是死亡率最高也是最古老的传染病之一，有着数千年的历史。可８日出版的美国《当代生物学》期刊刊载的一篇论文显示，天花可能只有数百年历史，并没有数千年那么古老。
来自加拿大麦克马斯特大学、荷兰赫尔辛基大学、澳大利亚悉尼大学和立陶宛维尔纽斯大学的研究人员在立陶宛一座教堂地下室挖掘出来的幼儿木乃伊身上发现一株最古老的天花病毒，提取出大量ＤＮＡ片段。这名幼儿据信死于１６４３年至１６６５年间，正是历史记载中欧洲天花肆虐时期。
世界卫生组织１９８０年宣布，天花已经在地球上绝迹。研究人员对比新发现的１７世纪天花病毒和数十株２０世纪天花病毒后发现，古代和现代的病毒株并非完全不同，有着共同的“祖先”，其历史可追溯至１６世纪后期，距离那名幼儿去世年代并不远。
科学家先前在有着３０００多年历史的埃及木乃伊身上发现痘痕，认为是天花，因此认定天花病毒已有数千年历史。美国科学新闻网援引研究人员之一、麦克马斯特大学进化遗传学家安娜·达根的话报道，天花的明确特征是脓疱疹，而痘痕可能源于天花，也可能源于水痘或者麻疹。
达根说，研究人员尚无法确定天花病毒开始大范围感染人类的时间，古埃及木乃伊是否感染过天花仍然是个问题。（黄敏）【新华社微特稿】
