回顾历史，美国对“9·11”纽约双子塔事件的反应是惊人的不相称。尽管这是一场悲剧，但2977人的死亡人数其实在军事冲突和恐怖主义行为的里氏等级表上几乎排不上号。如果同样的事情发生在马来西亚吉隆坡宏伟的双子塔上，它可能会在西方报纸的头版出现一两天，然后就会被遗忘。但是，“9·11”事件发生在美国。美国本土从未经历过入侵。美国所打的绝大部分战争都是在遥远的土地上。然而，这个事件发生在美国本土，而且是在纽约。复仇是不可避免的。美国公众要求对责任人进行惩罚。鉴于公众的强烈抗议，对制造“9·11”的那群恐怖分子进行任何相称的报复都是不可接受的。美国没有心情考虑比例问题。
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诚然，在当时的小布什政府心目中，复仇的比例问题并不存在。美国是唯一的超级大国。自冷战结束以来，美国一直主持着一个单极世界。美国就是全球警察。它需要向世界表明谁是老大，谁都不能惹美国。报复的相称性并不是考虑因素。新保守主义政府笃信，新世纪注定是一个美国世纪。随着苏联的解体，美国目光可及范围内看不到一个对手。这也是美国的傲慢时代：一切皆有可能。美国能做的事情是没有限制的。
很少有政府会做出如此灾难性的误判。布什政府做了两个致命的决定：入侵阿富汗，希望使其不再成为恐怖主义的温床；入侵伊拉克，推翻萨达姆·侯赛因，并将该国改造成西式民主国家。前者至少与“9·11”事件存在一些联系，因为“基地”组织就在那里。伊拉克与“9·11”事件没有任何关系，美国是在利用“9·11”事件提供的机会，重塑中东地区。
事实证明，这两场战争在人员伤亡和经济成本方面的代价是巨大的。伊拉克战争的成本估计在2万亿至3万亿美元之间，死亡人数超过40万。阿富汗战争的成本估计为2.3万亿美元。阿富汗战争中的死亡人数没有可靠的数字，但毫无疑问超过了10万，实际可能还要多得多。布朗大学的战争成本项目估计，美国的反恐战争耗资超过8万亿美元，并导致90万人死亡。这一切是为了什么？这两场战争均以灾难性的惨败而告终。经过20年，作为美国历史上历时最长的战争，阿富汗战争重现了1975年美国从越南撤退时的狼狈场景，让华盛顿蒙羞。而除了杀死萨达姆·侯赛因之外，美国在伊拉克没有实现任何目标。
美国的耻辱，源于它在世纪之交时对世界的彻底误读。它认为世界是单极的，而事实上世界正变得越来越多极化。它认为世界是它自己的，而事实上，中国正在成为一个主要的全球参与者。其结果就是自第二次世界大战，甚至过去两个世纪以来，美国进行了最引人注目的对外过度扩张。美国艰难地认识到，它的力量不是无限的，它不能为所欲为，它能达到的目标非常有限。它在生命、金钱以及世界对美国的看法等方面，付出了巨大的代价。“9·11”事件和它的直接后果，标志着美国在过去20年里通过不计后果的过度扩张大大加速了自己的衰落。这种衰落现在已经或多或少得到了普遍承认，即便在美国国内也是如此。尽管在2001年，把美国和“衰落”这个词联系在一起会被认为是荒谬的。
“9·11”事件以及此后的20年，是美国治理慢性失败的教科书式案例。了解世界，本来是作为超级大国的一个基本前提条件。紧接着，即使在战争明显失败的情况下，历任总统——小布什、奥巴马和特朗普——都没有勇气承认这些是巨大的错误并宣布撤军。对于吸取这样的教训来说，20年是一个相当长的时间。
这里还有另一个因素在起作用。在两个世纪的大部分时间里，美国人一直相信，世界第一是这个国家DNA的一部分。正如拜登所发现的那样，承认失败不会受到美国公众的欢迎。美国是一个沉溺于自己快速消逝的往日荣光里的囚徒。美国不再是例外，它正在成为一个普通国家，但它需要花费很长一段时间才能学会接受这一事实。
（来源：环球时报 英国剑桥大学高级研究员）
