日本首相安倍晋三11日开启了为期五天的中东之旅，其间将访问沙特阿拉伯、阿联酋和阿曼三国。同一天，作为日本向中东派遣自卫队的第一批部队，2架P-3C巡逻机奔赴中东。
安倍在向中东派遣自卫队的同时出访相关国家，主要是为了确保本国能源安全，同时也有对美国和伊朗外交以及国内修宪方面的考虑。但在中东局势吃紧之际，日本能发挥的作用极其有限，其派兵之举也引发诸多争议。
据日媒报道，安倍将与几国首脑围绕美国伊朗关系交换意见，力争就缓和紧张局势展开合作，同时也为海上自卫队的中东派遣谋求理解。有分析认为，日本的中东行动主要是为确保本国能源安全，并试图在美伊之间保持平衡，希望能够“左右逢源”。
鉴于伊朗攻击美军驻伊拉克基地，日本政府一度考虑推迟访问，而美国总统特朗普随后表示不会实施军事报复，因此又决定出访。9日，日本首相安倍晋三对特朗普的表态予以肯定。安倍表示，“日本一直强烈要求所有当事方保持克制应对。对克制性的应对予以肯定，这是日本的立场”。自民党政调会长岸田文雄则呼吁，“希望事态不会升级，同时必须谨慎关注事态发展”。随着形势的变化，他又表示“可能对日本经济产生影响等，有必要采取各种各样的应对措施”，显示出将在自民党内设置对策机构的想法。
日本防卫相河野太郎9日与伊朗国防部长阿米尔·哈塔米通过电话进行了约30分钟的磋商。关于伊朗形势，河野太郎表示“必须努力使中东回归和平与稳定”，呼吁伊朗为缓和与美国的紧张局势作出努力。
众所周知，日本资源贫乏，90%的原油进口依赖中东，当前日本经济形势并不乐观，如果美国和伊朗爆发战争导致原油价格上涨，日本经济将雪上加霜。据测算，原油价格上涨可能给日本带来10万亿日元的损失，日本将受到严重影响，届时日本经济有可能负增长。另一方面，日本与同盟国美国拥有密切的关系，而与伊朗也保持着传统友好关系，原本有意充当调停者角色，如今处境却相当微妙。有分析认为，日本政府将继续敦促美国和伊朗双方保持克制。
就在安倍访问中东的前一天，河野太郎发布了向中东海域派遣海上自卫队护卫舰“高波号”和P-3C巡逻机的命令，任务是基于《防卫省设置法》的“调查研究”进行情报收集。巡逻机将于11日先行从那霸的基地出发，20日起开始行动。“高波号”2月2日起航，2月下旬开始活动。派遣规模巡逻机与护卫舰总计260人左右。活动时间大约1年，也可能延长。
这是日本首次以“调查研究”为依据的长期派遣，并强调自卫队有固定的活动范围，目的是为了弱化自身军事力量进入中东地区给伊朗带来的威胁感。不过，尽管日本本次派遣的自卫队并不参加美国主导的护航联盟，而是日本单独采取的措施，但是日本海上自卫队在情报收集中获得的情报计划是与美军等共享的。日本此次派遣行动一方面回应了美国要日本加入对伊行动的要求，另一面也以单独派遣的方式照顾了伊朗的情绪。这样左右平衡，也是煞费苦心。
河野在10日的记者会上强调：“中东的紧张局势高涨。正因如此，为确保日本相关船舶的安全才必须加强必要的情报收集活动。”河野称，为保证从中东地区运往日本的进口石油不会中断，“将做好万全的准备”。巡逻机还将在非洲东部索马里近海的亚丁湾参与打击海盗活动，加上收集情报将执行两项任务。
由于向中东派遣自卫队是在美国和伊朗对立持续、局势不稳定情况下作出的决定，因此难以避免来自在野党的强烈批评。在野党方面多次要求停止向中东派遣自卫队。立宪民主党等在野党9日召集外务省和防卫省的负责人，听取了意见。国民民主党的渡边周表示，“与内阁会议决定时相比，（中东）事态明显升级，应重新考虑”。其他出席会议的议员也反对派遣，认为目前处于“战争前夜”，前提已经改变。日本政府方面则解释称，“虽然紧张度提高，但还不到改变派遣计划的局面”。
分析人士认为，值得关注的是，安倍在非常时期坚持向中东派遣自卫队，反映其急于扩大自卫队海外派遣的心态。安倍一直希望摆脱“战后体制”，修改和平宪法。扩大自卫队海外派遣是摆脱“战后体制”的重要组成部分，如派遣行动成功可为其修宪铺路。（记者 张冠楠）
