Facebook资助了一项研究项目，指望将人类大脑中的语言信号转换成书面形式的语句。
据英国《卫报》7月30日报道，这一项目的突破首次证明，可以从大脑活动中提取人类说出某个词汇的深层含义，并将提取内容迅速转换成文本。
目前，该项目研发的大脑阅读软件只适用于它训练过的一些语句，但科学家们认为，该软件为某个更强大的系统奠定了良好的基础，未来的系统将能够实时解码一个人想说的话。
致力于该项目的是美国加州大学旧金山分校的医生们，他们希望研发出一种超越现有设备的产品，让瘫痪的人也能够更流畅地交流。目前已有的设备可以捕捉眼球运动和肌肉抽搐，从而控制虚拟键盘。
这项研究发表在《自然》（Nature）杂志上，首席研究员爱德华⋅张（Edward Chang）是一位神经外科医生，他说：“到目前为止，还没有语音修复系统可以让使用者跟上人类快速交谈的节奏。”
该项目由Facebook资助进行，得到了三位癫痫患者的帮助。在研究开始之前，医生在他们的大脑上直接放置了一小块微型电极，放置时间至少一个星期，以记录他们癫痫发作的起因。
在住院期间，所有能正常说话的患者都同意了参加张的研究。他让每个患者回答9个固定问题，并要求他们阅读24个可能的回答，在这个过程中用电极记录他们的大脑活动。
掌握这些记录之后，张和他的团队建立了计算机模型，训练它将特定的大脑活动模式与患者听到的问题和说出的答案相匹配。一旦接受过训练，该软件几乎能立即识别病人听到的问题和做出的反应，这一过程仅凭大脑信号就能完成，准确率分别为76%和61%。
研究小组的成员大卫⋅摩西（David Moses）表示：“这是第一次用这种方法来识别口语词汇和短语。很重要的一点是，我们使用的词汇量非常有限，但在未来的研究中，我们希望增加翻译的灵活性和准确性。”
虽然目前该系统还处于初级阶段，但已经可以帮助病人回答一些基本问题了，比如喜欢的音乐；自己的身体感觉；房间的冷热和光线；以及什么时候需要再次检查。
尽管取得了突破，但研究仍然存在一些困难。其中一个挑战是改进软件，使其能将大脑信号实时转换成更多样化的语音。这将需要系统对大量口语和相应的大脑信号数据进行算法训练，患者不同，这些数据可能也有差别。
另一个改进目标是让系统读出“想象的语言”，即在脑海中想到的语句。目前，该系统的运行主要通过检测大脑发出的信号，这些信号是要支配嘴唇、舌头、下巴和喉部的移动，换句话说，该系统目前只是一台语言机器。但对于一些受伤或神经退行性疾病的患者来说，可能无法发出这种信号，他们需要用更复杂的方式来解读大脑中的语句。
温斯顿⋅蒋是加州大学旧金山分校的一位神经伦理学家，他没有参与最新的研究，但他表示，这种系统以后可能会引发伦理问题，这一点值得注意。例如，这种辅助语言神经的系统是否会无意中透露出人们最私密的想法?
张则表示，解码一个人想公开说出的话已经很困难了，提取他们内心的想法几乎是不可能的。“就算这种情况可能实现，我也对开发一种技术来窥探人们内心的想法没有兴趣。”他补充说。
“但如果有人想要交流却没法做到，我认为作为科学家和临床医生，我们有责任恢复人类这种最基本的能力。”
