汉化产物
说到“年号”，我们最熟悉的还是中国古代王朝绵延两千余年、纷繁复杂的年号谱系，贞观、开元、永乐、乾隆……很多年号大家都耳熟能详。
其实，年号作为纪年的一种手段，并非帝制时代的自然产物，从上古夏商周三代，到春秋战国，再到秦代和汉初，都还没有年号一说，直到西汉武帝时期。
汉武帝建立了中国历史上第一个年号——“建元”，公元前140年即建元元年。此后，年号这一纪年系统就被历代承袭下来，直到辛亥革命推翻帝制改用民国纪年为止。
日本的天皇年号，可以说完全是日本学习中国的“人为”产物。
日本的第一个年号，是“大化”。时值中国唐代开国治世——贞观之治，日本国内改革派通过“乙巳之变”，清除反对改革的苏我氏贵族，拥立孝德天皇上位，建立年号制度并在第二年（646年，大化二年）元月开始全面学习唐朝制度的改革，这就是历史上著名的“大化改新”。日本年号的创立，可说是这场全面汉化改革的序幕。日本使用年号，也就从那时开始延续至今。
【注：东北亚、东南亚中南半岛多数地区都曾使用过年号纪年，如朝鲜半岛、越南等，日本则是其中最为典型的例子。】
▲图为乙巳之变暗杀权臣苏我入鹿的绘画
因此，同根同源的中日年号，就有着相当多共同的特征。开始时，年号的制定和废除并无一定之规，并非一任君主只有一个年号，可以随君主的意志随时更换，其中多是因任期内“天降祥瑞”或者军国重大事变而修改（当然，新帝即位一般都会更换年号）。年号的创始人——汉武帝就使用过多达11个年号，后来的“换年号狂人”唐高宗、武则天夫妻，分别使用过14个和13个年号。
【注：武则天在建立武周、正式称帝之前，早已临朝称制，成为当时唐朝的实际最高统治者。在称制期间，她共使用了4个年号，加上称帝以后的13个，武则天实际使用过的年号数量为17个。】
同样的情况也适用于日本。到15世纪下叶“战国时代”开启之前，日本的年号也是频繁更易，能“存活”10年以上的年号屈指可数。
因大事或“祥瑞”而更改的年号名称，一般都与相应事件紧密相关。以汉武帝为例，比如公元前122年改元“元狩”，就是因为前一年武帝在狩猎中获得一只“一角而足有五蹄”的兽；前110年改元“元封”，是因为当年武帝封禅泰山……诸如此类。
日本的情况与此相同，如708年因有人在武藏国秩父郡（今日本埼玉县黑谷）发现了铜块献给朝廷，改元“和铜”，“神龟”（724-729年）则是因白龟出现以为吉祥而改元等等。
而其他的年号改变，往往名称是出自经传典籍，或者就是取一个吉祥美好的组词。比如著名的“贞观”，就是取自《易经·系辞下》“天地之道，贞观者也”；前朝隋文帝年号“开皇”，则是来源于道教灵宝派所称的天地五劫之一，寓意新纪元；而像武则天所使用的“天授”、“如意”、“延载”等年号含义，更是不言自明。
日本同样遵循这个规律，“贞观”、“贞元”等年号甚至出现中日“撞车”的情况。尤其是从平安时代（794-1192年）中期以后，日本几乎所有的年号，都是出自中国古典。比如著名的“明治”，就是取自《易经·说卦传》“圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也”。
值得注意的是，中国古代的年号在字数上其实没有一定之规，如武则天“万岁登封”、宋真宗“大中祥符”等，都逾越了两字的限制；但日本几乎全部年号都采用两个汉字，唯一的例外出现，只有729-770年连续的“天平”、“天平感宝”、“天平胜宝”、“天平宝字”、“天平神护”、“神护景云”这一组明显带有承袭关联的年号。
▲图为唐太宗李世民画像，他在位时的“贞观之治”众所周知，其实日本清和天皇也使用过“贞观”这个年号，巧合的是也形成了一个比较清明的“贞观之治”。
从最初的“大化”，到目前的“平成”，日本共使用过247个年号。时至今日，日本是唯一仍在使用年号的国家。
