科技日报北京2月28日电 （记者张梦然）据英国《自然》杂志近日发表的一篇新闻特写，欧洲空间局（ESA）的“盖亚”（Gaia）探测器任务已绘制成超详细银河系地图，并发现银河系历史上一段此前不为人知的“动荡岁月”。
自2018年4月“盖亚”数据集公布以来，数百篇论文相继发表，它们所描绘的银河系远比科学家此前所设想的更复杂更富于变化。其中指向暗物质存在的迹象，或能让天文学界进一步认识暗物质的性质，而这还仅仅是初期成果所带来的转变。英国剑桥大学天文学家瓦斯里·贝洛库洛瓦表示，“盖亚”数据从根本上改变了人们对银河系演化的认知。
此次，项目团队将探测器所捕捉到的每一颗恒星相对于其他恒星的位置绘制成了超详细地图，又花费大量时间去解读数据。他们发现一群明亮恒星昭示着银河系历史上一段“动荡岁月”：年轻的银河系曾与一个巨大的伴星系发生过碰撞。这个巨大的伴星系曾围绕着银河系运动，就像行星围绕恒星而转，约80亿年到110亿年前，它们发生大碰撞，导致银盘发生巨变且恒星四散。
这是迄今已知的在银河系形成大旋臂结构前，发生的最后一次大碰撞。天文学家认为，该碰撞是银河系历史上一次里程碑事件。
这次“历史悠久”的大碰撞留下的信号，其实一直存在于人们眼前，但我们无法发现。直到“盖亚”探测器数据集公布之后，天文学家才能检测到。“盖亚”的目标是完成一张囊括10亿多颗局域恒星的星表，目前其数据计算任务仍十分艰巨，但在知道了每颗恒星的位置以及它们运行的方向后，研究人员就能快速梳理出银河系的“隐秘历史”。
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我们的太阳系位于银河系边缘的次级旋臂，距离银河系中心大概2.6万光年，人类能否从这个位置就绘制出整个银河系闪耀的群星以及复杂的结构？在“盖亚”任务之前，不行。因为科学家一直缺少恒星的距离与其在天空中移动的高精度数据。但现在，我们掌握了这些关键信息，就可以找到沿着协调轨迹共同运动的天体，随之发现它们的起源、追溯暗物质的影响——正是这项耗资8.44亿美元的任务，推动着天文学研究以前所未有的速度发展。
