伴随中国社会40年的巨大变革，可口可乐在中国的发展经历了三个主要阶段。张建弢介绍说，第一个阶段是重返中国，熟悉市场。可口可乐1927年首次进入中国，在上海与屈臣氏汽水公司合资，阮玲玉曾为产品做过广告。1948年，可口可乐在上海的瓶装厂产量超过100万箱，创下美国境外销售纪录。新中国成立后，可口可乐虽然退出中国内地，却始终关注这一市场，等待合适时机准备第一时间重返中国。1979年可口可乐成为改革开放后第一个重返中国内地市场的跨国快消品公司。“从1979年到2008年，可口可乐在中国分销程度和品牌知名度的极大提升，非常好地体现了改革开放的成果，给了我们强烈的信心。”
第二个阶段，2008年开始加大投资。2008年中国在税收、进出口贸易等方面有了非常明确的政策落地，开放力度更大，市场环境更公平。2009年，可口可乐将美国本土外最大的研发中心落户于大中华和韩国区总部所在地上海，为中国消费者量身打造新产品，日本市场上的很多创新产品也是在上海研发的。目前，其在中国市场提供近300种产品，涵盖汽水、果汁饮料、茶饮、咖啡、饮用水、含乳饮料等品类。
第三个阶段，最近5年，伴随中国改革进一步深化，可口可乐借助中国数字化和新兴产业的迅猛发展开创了很多新产业，全面深入国内经济发展各环节。比如，可口可乐2013年启动“520计划”，计划到2020年在全球培训和赋能500万偏远地区的女性创业。她们可以学会运营智能超市，顾客从AI冰箱里取出商品即可实现自动扣款。
去创始人化创新
可口可乐重返中国市场的40年，对于培养中国饮料行业的品牌意识起到重要的启蒙作用。“中国会不会产生自己的可口可乐？”面对《环球时报》记者的提问，张建弢表示，“我们两年前收购了一个很好的品牌，叫粗粮王，是百分百的本土品牌。”他认为，品牌的发展不在于合资与否，更多要看在市场变化的过程中，你的管理、创新是否跟上了。“真正决定你生存发展的最终还是消费者。他们喝一口，愿意再喝一口，就是这么简单。”据张建弢介绍，用海报宣传、六连装、代金券等现在看来是古董级的创新，最初都是可口可乐开创的。“可口可乐之所以成为一个畅销世界的百年品牌，最主要的原因，就是具有创新的基因。”
在张建弢看来，作为商业组织，创新机制大体有两类，一类是创始人企业。很多互联网企业带有一种创始人的精神特质，它的优势是非常个性化、个人化、形象化。“一个创新者、创业者为主导的形象化的品牌会很快切入市场，树立起来，你喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢。”
另一类公司是去创始人化的机制创新。可口可乐最早也是有创始人的，但100多年来，企业的管理是职业经理人的行为。机制创新的关键在于管理团队的稳定性、创新性、团队精神等，比某一创始人的创新更有生命力。“这种机制更多是让消费者把它看作书架上的一本书去阅读。虽然效果慢一些，但稳定性比较好。”
张建弢认为，两种创新机制没有好坏之分，只是发展阶段不同。中国很多企业正处于二者之间的过渡阶段。
