1913年3月，威尔逊成为美国历史上唯一一名拥有哲学博士头衔的美国总统。当时，美国经济发展迅猛，工业生产占到世界总产量的1/3，对海外市场的需求日趋强烈。从学者转型为总统的威尔逊顺应时代要求，一上台就着手降低关税，大大扩大了美国的对外贸易和投资领域。
在经济大发展的背景下，威尔逊打破美国奉行了100多年的孤立主义政策。“没有人比我更关心把美国企业带到地球上每一个角落。在我想成为政治家之前很久，我就关心这件事。我曾年复一年地鼓吹，美国要在世界上的每一个国家中显示其智慧、技能、进取心和影响。”威尔逊1914年在费城发表了热情洋溢的演讲，收获了比以往任何时候都热烈的掌声。在他演讲前1个月，奥匈帝国王储在萨拉热窝遇刺，以欧洲为中心的国际秩序正在走向瓦解。威尔逊预感到了黄金时代的来临，并确信美国应成为世界的领袖。
历史给了威尔逊引领扩张的绝佳时机。美国战时经济发展速度惊人，威尔逊形容称，赚的钱已经多到“胀破上衣”的程度。1914年，美国的工业总产值约为249亿美元，到1919年增长为639亿美元。同期，美国的百万富翁增加了1.7万人。美国公司的净收益也从1912年的38亿美元猛增至1917年的105亿美元。
到了1917年4月，各路列强在一战中精疲力尽，威尔逊大手一挥，宣布美国参战。“不是因为我们要选择加入，而是因为我国人民的天赋才能、我国实力的增长，我们已经成为人类历史的决定性因素了，而在你成为决定性因素的时候，不管你愿不愿意，你就不能保持孤立了。”威尔逊如是说。尽管此时的他忙于国内政务，但仍坚持认为，自己应该放眼全球，给辉煌的战时经济推波助澜。
为了推动美国商业势力进一步走向全球，威尔逊呼吁美国商人要拥有国际视野，鼓励美国公司组成对外贸易的联合组织，还振臂高呼:“金融领导地位将属于我们，工业首要地位将属于我们，贸易优势将属于我们，世界上其他国家期望我们给予领导和指引，一切害怕竞争的人必须靠后站！”
把商业自由写入“世界蓝图”
1919年，巴黎和会期间，美国总统托马斯·伍德罗·威尔逊（前排右一）与参会的其他国家领导人。
1918年冬，一战接近尾声，威尔逊决定建立一个由美国主导的战后国际新秩序。他把理想写在被称为“世界和平纲领”的“十四点原则”里，在人类文明史上刻下了浓重的一笔。具体内容有公开外交、公海自由、国际贸易机会均等、缩减军备、给欧洲少数民族以自决权、建立国际联盟等。
在国际贸易方面，“十四点原则”要求各国尽可能地消除一切经济壁垒，建立平等的贸易条件。这隐含着威尔逊设计的世界蓝图的两个基本要素：商业自由和国际门户开放。
很快，威尔逊的理想主义理念从美洲传到了硝烟弥漫的欧洲，迎合了饱受战争摧残的欧洲民众的心理。1918年11月11日，交战双方口头上赞同“十四点原则”，一战宣告结束。随着枪炮声停止，威尔逊被赋予“世界和平使者”的称呼。
在此前4年间，欧洲各国用大炮和毒气互相杀戮，深受战争之苦的欧洲人从威尔逊绘制的蓝图中看到希望：这将是一场终结所有战争的战争，保证世界长久和平的体系即将建立。他们将威尔逊看作“救世主”，甚至用威尔逊的名字给街道、建筑和子女起名。在这样的热烈氛围中，怀有宗教式使命感的威尔逊带着雪片般纷至沓来的电报和信函，乘坐“乔治·华盛顿号”轮船前往巴黎参加和谈，成为首位在任内出访欧洲的美国总统。
轮船在大西洋上航行了9天，身材魁梧的威尔逊时常站在甲板上凝望远方。他习惯性地紧绷着脸，仿佛为如海浪般游移不定的国际局势感到焦虑。不过，随着时间推进，前方的雾霭逐渐消散。他几乎可以看到布雷斯特海港的欢迎旗帜，礼炮声和暴风雨般的欢呼声也越来越清晰。当威尔逊乘车前往巴黎时，夹道欢迎的人群涌动如潮，一向神情严肃的他不由微笑起来。欧洲大地命运多舛，威尔逊满怀着为全人类效劳的崇高愿望，左右挥动着礼帽，仿佛在向世界致意。
作为巴黎和会三巨头之一，威尔逊带着“十四点原则”参加了1919年1月18日开启的谈判，以修复被战争破坏的国际秩序。因美、英、法、日、意等国的目标各不一致，每个决定都要经过多轮“不愉快的妥协”方能达成。这被后人称为“美国式理想主义和欧洲式偏执狂之间的脆弱妥协”。
各方辩论如马拉松般持续了好几个月。威尔逊坚持先按“十四点原则”的最后一条订立国际联盟盟约，然后坐在国联会议桌旁讨论各国利益。其他参与谈判的国家领导人认为，威尔逊应放弃荒唐妄想，先讨论眼前的战争赔偿事宜，巩固现实秩序，把海市蜃楼般的“持久和平”暂搁一旁。
不过，威尔逊宁可离开巴黎和会，也绝不妥协退让。在他看来，自由贸易可以缓和国家间的敌对竞争并促进经济繁荣，而国际联盟就是一个通过集体安全来保证自由贸易体制顺利实施的机构。可以说，国际联盟饱含着威尔逊的心血和理想。他的原则是，只要把国联计划作为《凡尔赛和约》的一部分，其他一切都可以让步。威尔逊不要赔款和领土，而是铁了心要将世界秩序纳入他精心设计的国际联盟体制之中。
经过26次修改，国际联盟盟约于1919年4月28日通过，成为6月28日签字的《凡尔赛和约》的一个章节。然而，当62岁的威尔逊带着以巨大政治代价换来的国际联盟盟约回到美国时，谴责和反对声淹没了他炙热的理想。不少美国保守议员担心会被迫参加军事行动或约束宣战权，因此反对加入国联；还有民众抱怨，威尔逊应在处理国际事务时优先想到美国人，而不是一心只想成为乌托邦的奠基者。
威尔逊辛苦筹划了国联，美国自家却拒绝加入，急得他四处发表艰难而无益的巡回演说，简直是在进行一种殉道般的追求。当他在科罗拉多州的普韦布洛发表完推广国联的第四十次演讲后，终于不堪疲惫，昏倒在地。他遭遇了一次极为严重的中风，导致左半身不遂。但他仍无法歇息，各种灾难性消息一一袭来。他重病时期，正是参议院对《凡尔赛和约》最终表决的重要关头。就在表决前两天，威尔逊依旧踌躇满志：“宁肯战败千次，也绝不为不光荣的妥协而朝三暮四。”但他的理想落空了，美国终究没有加入国联，组织领导权最终落入英法之手。
