天皇直接向国民“发声”仅三次
明仁天皇1933年12月23日出生，毕业于日本学习院大学政治经济学系，1952年11月被立为皇太子，次年代表日本参加了英国女王伊丽莎白二世的加冕仪式。
1959年，明仁与富商之女美智子结婚，成为第一位与平民通婚的日本皇室继承人。1989年，明仁在父亲裕仁天皇去世后继位，成为日本第125代天皇，年号“平成”。
外界看来，明仁天皇在
继位前后一直致力于拉近皇室与普通民众的距离，这一点与其父亲在位时期有明显区别。
英国《金融时报》报道，1991年，日本南部长崎县云仙岳火山持续喷发，致使数以千计民众撤离。明仁天皇探访紧急避难中心民众时，被媒体拍到跪在地上与民众交流，当时引起舆论哗然。按照先前的惯例，与天皇对话的人都不允许与天皇有眼神交流，更不用提
握手等身体接触。
他2002年曾表示：“我深信，天皇作为国家的象征，其重要性在于了解我们的国家、我们的国民，了解他们的感受。”
1992年，明仁天皇访华，成为首位访华的日本天皇。
2011年3月，日本发生大地震并引发海啸灾害后，明仁发表继位天皇以来的首次全国电视讲话，呼吁团结互助，为日本民众打气。
2011年，明仁因支气管出现状况入院接受治疗，次年接受了心脏搭桥手术。
日本近现代史上，天皇直接向国民“发声”迄今只出现过三次。第一次是裕仁天皇在1945年8月15日发表所谓“玉音放送”，承认战败投降。第二次是明仁天皇在2011年3月16日就“3·11”大地震发表电视讲话激励民众。这是第三次，且同步发布英文版本，足见其分量之重、决心之大。
右翼担忧不利于安倍修宪
明仁天皇有意“生前退位”的消息在日本政界引起担忧。一些保守势力认为，天皇退位的相关讨论可能扩展到保守派抵制的女性继位话题等。
日本《皇室典范》规定，只有男性成员才能继承皇位。皇太子德仁和妻子雅子只育有一位公主，皇次子文仁亲王秋筱宫与妻子育有一名皇孙悠仁，因而现有皇位继承顺序先后为德仁、文仁及
其子悠仁，公主爱子等女性皇室成员仍不在继承人之列。
另一些右翼人士担心，天皇退位的相关讨论会牵动过多政治精力，不利于首相安倍集中精力推动修宪的努力。
日本媒体援引专家的话猜测，虽然天皇不能干政，但多年来推崇和平宪法的明仁天皇或许意在以退位对首相安倍执意修宪的努力“踩刹车”。
明仁天皇年轻时的同学、日本皇室事务专家桥本明(音译)认为，明仁天皇暗示退位想法，目的或许就是使人们将更多精力转移至日本皇室的将来，进而拖延任何有关修改和平宪法的辩论。“(明仁)天皇是一个战略思想家，所执行的计划往往经过深思熟虑……在对和平问题的思考上，他(的立场)很坚决”。
安倍8日回应，将“认
真考虑”明仁天皇的视频讲话内容。
日本媒体评论，安倍这一回应措辞谨慎，意在避免给外界留下将议题政治化的嫌疑。
也有媒体猜测，因外界认为皇太子德仁尚不具备继承皇位的能力，明仁天皇可能希望在自己身体尚佳时让德仁提前继位，以便有精力给予帮助或指导，实现对皇位的顺利过渡。
