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月球与地球的直线距离约有３８万公里，但是欧洲月球探测器“智能１号”却花费了１４个月时间，行程上亿公里才抵达月球轨道。与之相比，美国“阿波罗”飞船从发射到抵达月球轨道只用了３天时间。“智能１号”奔月之所以“舍近求远”，主要是为了验证其搭载的新型太阳能离子发动机的性能。 “智能１号”于２００３年９月２７日发射升空，２００４年１１月进入月球重力场，并开始以螺旋式运动接近月球椭圆形极地轨道。２００５年１月，“智能１号”才进入工作轨道，即近月３００公里、远月３０００公里的运行轨道。 “智能１号”的奔月飞行之所以如此缓慢和间接，是因为科学家首先让它进入地球同步轨道，随后点燃离子推进器，逐步扩大其环绕地球飞行的椭圆形轨道直至其被月球重力所“捕获”，以验证新型太阳能离子发动机的性能，解决日后星际旅行的动力问题。 与传统的航天器化学燃料发动机不同，太阳能离子发动机可将太阳能转化为电能，再通过电能电离惰性气体原子，喷射出高速氙离子流，为探测器提供主要动力。它利用燃料的效率比普通化学燃料发动机高１０倍，因此新发动机所需燃料不多，这使得装备它的航天器有更多的空间装载其他装备。这种发动机主要利用太阳能，在宇宙无重力状况下能够连续运转几年。 在“智能１号”之前，科学家已对太阳能离子发动机研究了几十年。此前，同类发动机一直存在动力不够强劲的缺点，所以只被安装在一些卫星上作为辅助和备用，主要供卫星调整飞行姿态和轨道。“智能１号”上的太阳能离子发动机有了多处改进，功能大大增强，并符合远航任务的要求。 虽然目前太阳能离子发动机的总体推力仍然不是很大，但“智能１号”在太空中遨游近３年只消耗了５０升燃料，创造了太空探险的奇迹。欧洲航天局专家称，新型太阳离子发动机在“智能１号”的飞行中经受了考验，为人类未来星际旅行展现了新的前景。（记者卢苏燕） |
