自去年８月被无情踢出“太阳系九大行星”之列、降级为“矮行星”后，冥王星再次遭受“创伤”。据法新社１４日报道，两名美国科学家在最新一期《科学》杂志上发布研究成果称，这颗冰冷、神秘的星球在矮行星中也算不上老大，面对质量超过它的新秀——矮行星“厄里斯”，冥王星只能退居第二。
重新排队
“我们并没有故意挑剔冥王星，这是事实，厄里斯的确比它大，”加利福尼亚理工学院行星天文学教授迈克尔·布朗在接受记者采访时说。
布朗和研究生埃米莉·沙勒利用设在美国夏威夷的凯克大型望远镜和太空中的哈勃太空望远镜，计算出厄里斯的卫星“迪丝诺美亚”的运转轨迹，并进一步测算出厄里斯的最新密度及轨道数据。结果发现，厄里斯的质量约比冥王星大２７％，是目前已知最大的矮行星。
此前已有科学家指出，厄里斯的“身材”比冥王星“魁梧”，两者的直径分别为２４００公里和２２７０公里。但由于他们未能提供有关厄里斯质量的精确数据，因此冥王星仍被视为最大的矮行星。
而布朗和沙勒研究成果的出现无疑让冥王星又一次丢“面子”，它不得不将“矮行星”界的老大地位拱手让给厄里斯。
厄里斯在２００５年被科学家发现，以古希腊神话中司职争吵与不和的女神“厄里斯”之名命名。厄里斯只有月亮一半大，拥有一颗属于自己的卫星。
好似双胞胎
“厄里斯和冥王星就像一对双胞胎，只是厄里斯显得更‘矮胖’一点，也更‘冷漠’一点，”布朗说。
科学家发现，厄里斯和冥王星在组成成分、生态环境等方面存在许多相似之处。它们主要由冰和岩石组成。研究人员借助光谱分析发现，从厄里斯内部逸出的甲烷在其表面冻结成冰。“它被包裹在一层均匀分布的霜冻之中，看上去就像一个白色的撞球，”布朗说。
同时，厄里斯和冥王星与太阳之间的距离都很遥远，也不适宜人类生存。
此外，厄里斯和冥王星绕太阳运行时，轨道形状接近椭圆而非圆形。厄里斯绕太阳运行一周需５６０年，离地球最近时两者相距约５６亿公里，最远时相距约１６０亿公里。冥王星的轨道相对较短，它绕太阳运行一周需２５０年，与地球间距离维持在８０亿公里。
尽管有诸多相似之处，厄里斯和冥王星之间仍存在一些差别。由于受到微弱的太阳辐射影响，冥王星表面的甲烷气体发生化学变化，逐渐显现出红色。与之相比，距离太阳更远的厄里斯表面的甲烷层颜色偏黄。
“降级”之路
作为一颗冰冷、神秘的星球，冥王星一直备受“名分”问题的困扰，屡遭“降级”厄运。
１９３０年２月，冥王星第一次出现在科学家的视野中，很快被列入太阳系九大行星。由于它太远太暗，科学家赋予它地狱之神“普卢托”的名字，中文称冥王星。
２０世纪７０年代末，科学家计算出了冥王星的质量，发现它并没有当初预计的那么大。自此，关于冥王星是否属于大行星的争论便开始了。２０世纪９０年代，天文学家发现柯伊伯带，在这个比冥王星绕太阳轨道更远的带状区域中，存在着上千颗天体，而根据冥王星的质量、组成成分，将其归入柯伊伯带天体更为适合。
２００６年８月，国际天文学联合会大会正式通过决议，将冥王星降级，与其他类似的一些星体统一定义为“矮行星”。当时，冥王星被视为矮行星中的“老大”。而最新的天文观测证实，冥王星的“老大”头衔又将不保。
布朗半开玩笑地说，现在冥王星必须适应做老二的感觉，“它是已发现的第二大矮行星，也是柯伊伯带中第二大天体。其实当第二名没什么不好，我们想它会喜欢现在的位置”。
