白国富说父亲一生都尊重有知识的人,他记得父亲常和家人说,“中国要强大,就要重视教育,我就是要用我的微薄之力,为教育事业做点儿贡献。”
2000年一次蹬车时,白方礼摔伤了手臂导致骨折,年纪又大了,再也没办法蹬车。这一年,天津市养老院的工作人员将老人接去照顾。儿女们觉得养老院条件不错,白方礼能安心养老。但没几天,老人就自己搬回了家里,“我啥也不能干了,不能再劳烦大家照顾我。”
2004年4月,白方礼因营养不良再次住进了医院。这一年12月,他入选“感动中国年度人物评选”,而他已经虚弱得不能坐起来、不能说话。2005年9月23日,白方礼辞世,遗物只有一辆破旧三轮车,个人存款为零。为纪念白方礼,他最初资助的沧县白贾村小学更名为白方礼小学。
白国富说,父亲去世十几年来,每年清明,都有不少陌生人前来祭奠。马壮毕业于南开大学,读中学时他定期收到白方礼的资助款。“如果没有白爷爷当年的资助,我可能终生与大学无缘,是他让我的人生充满光明。”工作后,马壮也默默资助了几名贫困学生。