12月14日21时，它们相距15公里。这是中国航天器历史上最接近月球的地方。3年前，嫦娥二号曾在这里久久俯瞰下方那道虹一般优美的弧线——科学家们为嫦娥三号软着陆选定的月球虹湾区。
这一次，在嫦娥二号获得的超高分辨率图像引导下，嫦娥三号将涉足这片未曾有过地球访客的区域。
随着首次应用于中国航天器的空间变推力发动机开机，以每秒钟1.7公里速度环月飞行的嫦娥三号实施动力下降。北京飞控中心的仿真图像显示，此前已收起一对太阳翼“翅膀”的嫦娥三号，舒展着4条金属色着陆腿遨游太空，像个憨态可掬的机器人。作为缓冲机构，这些“腿”将在落月时吸收冲击能量，保证探测器安全着陆。
我国初步建成的深空测控网如同放飞风筝的长线，牢牢“系”着远在月亮之上的航天器。不过，像世界上许多登陆地外天体的探测器一样，着陆过程的短暂和星球间距离的漫长，使得探测器来不及等待地面指令，不得不转入自主控制。
像一场孤独的旅行，软着陆过程充满风险。
“这次任务的关键设备全部为新研制，着陆区域地形地貌也存在不确定性。”中国探月工程总设计师吴伟仁说，为规避风险，科研人员攻克了着陆的自主导航控制、着陆推进和着陆缓冲等关键技术。
月面示意图上，嫦娥三号飞行轨迹呈红色，黄色标注的是此前人类月球探测器的着陆点，绿色则代表了以祖冲之、万户等中国人名字命名的月球地理实体。
嫦娥三号是第一个来自中国的软着陆探测器，然而，或许是因为嫦娥奔月的浪漫传说，或许是出于本能的好奇心，中国人的探月实践早在几百年前已经开始。
万户试图飞上月亮的试验惨遭失败，他的梦想却点燃了人类探索空间的勇气。1966年，苏联发射的月球9号成为第一个在月球软着陆的探测器；1969年，在历经两次计算机报警之后，阿波罗11号登月舱实现世界上首次载人登月。
“中国探月工程起步晚，但起点高；投入少，但效益高。”探月工程领导小组高级顾问欧阳自远说，从绕月到落月，中国探月工程仅用了6年。
