提拔为副科级有两种形式。李伟民是“组织推荐”。“比如乡镇书记就有权力把办公室主任推举为副科，然后通过组织选举正式将他提拔为副科领导。”安徽一位乡镇干部郑淼对南方周末记者说，党政办公室是乡镇最接近副科的部门，“一个人要是调到这个部门，大家都有默契，知道组织看重他”。
此外，基层干部还可以通过考试达到副科级。“只要有两年工作经验，最多加个党员身份，这是最快的方式。”郑淼说。严格意义上讲，这种考试叫“遴选”，其中包括笔试即公文写作，大约占整个成绩的30%；面试占40%；另外30%是“单位考察”，也就是群众意见，包括领导和同事对候选人的评价。
2012年，郑淼的一个朋友就通过“遴选”考上邻县一个乡镇党委委员，27岁就成为了副科级。郑淼所在县最年轻的正科——26岁的县团委书记，当年也是工作两年后就考上了团县委副书记，两年后她又被提拔为正书记，从此走上了仕途快车道。
在县级干部序列中，副科级意义重大：提拔为副科级后，干部档案就会从人劳局移到组织部，成为组织部管理的干部。在民间话语体系中，副科以下庞大的股级干部至多算是中层，只有副科级以上才能被称为——“领导干部”。
“隐形台阶”
在成为“领导干部”的关键一步上，李伟民认为：“肯定是领导起重要作用，因为定人之前要开书记碰头会，县委书记、县长、纪委书记等参加。之后开常委会，组织部长才参加。”
县里提拔干部的流程是，先由县委组织部提名，相关部门再配合组织部去单位进行考察。“进行完民主推荐、民主测评后，会有个排名，排在前面的人才能进入县委书记碰头会。在书记碰头会上，如果大部分书记都同意提拔这个人，他的程序对，口碑也不错，人选就定了。”
山西一位县政协副主席对南方周末记者说：“书记碰头会上，干部必须定下来，不能再变动了，然后再开常委会。”
曾在河南当过副县长的刘景龙，看过县常委会讨论干部的记录，“组织部长把人选一念，大家举一下手就通过了”。一位县委书记曾经告诉刘景龙，“如果到常委会讨论时还有人提出意见，就说明事先没做好工作。”
县委常委会上讨论干部也有“规矩”：只能减人，不能临时动议增加人。一个干部的职务调整，只有进入常委会才算尘埃落定，才具有合法的效力。
按照级别划分，县乡体系中的干部可以分为四级：副科级，正科级，副处级，正处级，呈四层金字塔状。副科级干部虽然已经进入金字塔最底端，但要往上走，非常困难，“每一级都像个拦水坝，能拦下很多人，到最高级正处级时，只剩下四个人。”刘景龙说。
副科级还有大量隐形台阶，包括副书记、副乡镇长、党委委员、武装部长等等。“比如从武装部长提拔到党委委员，或者由党委委员到副乡长，他们都认为是提升。”
在刘景龙看来，隐形台阶是慢慢累积的结果，“原来乡镇没有纪委书记，后来配备之后级别设为副科，慢慢沉淀下来，就变成了隐形台阶。”
