1990年，吕清海被推荐担任神马集团总经理助理。神马集团的总经理助理前后共有3人，只有他经常出现在高级官员的合影里。
1992年，国务院一副总理视察神马集团。在退休干部珍藏的一张合影里：国家领导人坐前排中间位置，两边是集团领导和省市官员，后排则是神马集团副董事长等高管。吕清海戴副眼镜，背着手，出现在后排左侧角落。
“出席合影的都是些厅级干部，当时并没有安排吕清海，他只是处级干部。”一名参与合影的原神马集团高管回忆，当时吕清海自己挤了上来，“那时吕清海有很多和高级别官员的合影，都是这样形成的。”
转入仕途，频繁“跑官”
吕清海因善策划被调往平顶山市卫东区任区委副书记，多名知情人反映吕清海常“跑官”
原神马集团副总经理季松青回忆，上世纪90年代初，时任平顶山市委书记的王银忠，想拉动地方工业发展，为加强地方官员的工业管理水平和能力，他决定从企业调干部。
神马集团一共两个骨干被平顶山市委相中。吕清海是其中之一。
“那时，国企比政府吃香，无论福利还是奖金，神马集团都比地方政府好。其中一位干部不想去，还在我的办公室里哭过。”季松青回忆，而吕清海表现平静。
据季松青介绍，吕清海被选中的原因，主要有三点：政治表现好、组织纪律性强，大学本科学历，有企业领导岗位的锻炼、具备策划组织能力，“最后一点是关键”。
