这一年，吕清海46岁。
吕清海重回神马集团时，十几家子公司亏损，“集团本部的负债率达85%，一家尼龙公司的负债率95%，有的附属子公司负债率更是高达150%～200%。”
吕清海2007年接受河南当地媒体采访时曾回忆，河南省有关领导曾四次邀请他“出山”，他是怀“老共产党员的责任感”重返神马集团。
季松青回忆，吕清海原本并不愿回企业，“原因有三：首先，当年周口市政府班子刚考评，吕自称评价很好，口头通知提常务副市长；其次，离开神马10多年，神马集团多名高管都是同学，关系不好处；第三，多年在地方政府工作，已经积累了地方政府管理的经验。”
吕清海回神马后，集团经营有了起色。
2005年，神马完成销售收入50亿元，至2007年已突破100亿元。仅经过两年多努力，神马集团重回中国企业500强。
此后，吕清海展开一系列兼并活动。由于兼并了太多亏损企业，吕清海被集团的一些干部斥为是神马的“罪人”。
吕清海将兼并活动称为“扩张性竞争战略”。
但这项战略非但没有挽救“神马”，反而把神马拉入亏损的深渊。
2007年，神马集团计划上马一个100万吨的化工项目，基础投资需20亿-30亿元。申请立项前，原神马集团一位老领导，私下找到吕清海，表达忧虑与担心，“搞不好，可能拖垮整个神马集团”。
