在法国勤工俭学时期的周恩来
从留法勤工俭学运动到“旅欧共青团”
在中国共产党早期的领导人中，有这样一个群体：他们都有着20岁左右在欧洲学习和工作的经历;大都在上世纪初留法勤工俭学;他们的名字在中国近现代史的星河中熠熠生辉：周恩来、邓小平、蔡和森、赵世炎、王若飞、李富春、陈毅、聂荣臻、蔡畅、陈延年、李立三、李维汉、徐特立、何长工，他们不仅在国外学习了先进的知识，在实践中增长了才干，更认清了革命的方向，成为较早投身于共产主义运动的革命先驱。
这场留法勤工俭学运动的发起人是蔡元培、李石曾、吴稚晖三人。1915年，他们组织成立“留法勤工俭学会”，以“勤于作工，俭以求学”为目的，号召广大青年去法国半工半读，1916年又联合法国政府成立了“华法教育会”。众多渴望学习先进知识的青年人，怀着“改造中国与世界”的梦想，为了探求“供现在正求解放的中国”的良方，踏上了前往法国的轮船。
但现实是残酷的。刚刚经历了第一次世界大战的法国，失业情况非常严重，本地的工人尚且大批失业，更何况这些语言不通，又缺乏技术的中国学生了。更糟的是，主管留学事务的“华法教育会”以经济拮据为由，在1921年1月宣布同勤工俭学生们脱离经济关系。生活陷入绝境的中国留学生们忍无可忍，先后几次在北洋政府驻法使馆前请愿示威，要求解决生活经费问题。偏偏在这个时候，里昂中法大学又拒绝录取勤工俭学生。为了争取“生存权”和“求学权”，勤工俭学生们在周恩来等人的领导下，开展了“争回里昂中法大学”的运动，通过与校方谈判、游行，甚至占领校舍等方式奋起抗争。尽管两次行动分别在北洋政府的威胁和法国地方警察局的镇压下以失败告终，但学生们的革命意志却被磨练得更加坚强。信仰共产主义的旅欧青年筹划成立革命组织的工作紧锣密鼓地开始了。
1922年6月，旅欧中国少年共产党(以下简称“少共”)在巴黎成立，赵世炎任书记，李维汉负责组织工作，周恩来负责宣传工作。成立后的“少共”积极与中共中央联络。1923年2月，“少共”在巴黎召开临时代表大会，决定加入中国共产主义青年团，在欧洲的名称为“旅欧中国共产主义青年团”(以下简称“旅欧共青团”)。会议还通过了由周恩来起草的《旅欧中国共产主义青年团章程》以及其他议案，选举产生“旅欧共青团”执行委员会，周恩来任书记，下面设有共产主义研究会、学生运动委员会、华工运动委员会、出版委员会等工作机构。
成立巴黎通讯处
“少共”刚成立的时候，国内的革命形势向他们提出了新的发展要求。1922年6月，中共中央发表了《中国共产党对于时局的主张》，提出要与以孙中山为首的“国民党等革命的民主派共同建立一个民主主义的联合阵线”。以周恩来为首的“少共”积极贯彻该项政策，与国民党总部在法国的代表建立了联系。负责在法国建立国民党支部的王京岐，在给国民党中央党务部部长孙镜的工作报告中，大致介绍了当时双方接触的情况：“兹有请示者：旅欧共产主义青年团八十多名，月来探其组织颇称完善，而其行动也与吾党相差不远，因斯二故，曾与多次接头，前月十号特派代表赴巴黎参与他们的常年大会，他们大部分意见欲加盟本党，或与本党携手合作。前天接他们的来信，特派二个代表来里昂会商一切，其结果如何，来日再报。”
1923年6月，周恩来亲自率领“旅欧共青团”的代表来到里昂，与国民党总部代表商谈国共合作问题。次日，王京岐在给国民党中央总部的报告中称：“昨天开会结果很好，旅欧共青团八十余人极端赞成本党宗旨，一概加盟本党。” 7月19日，国民党中央总务部部长彭素民代表孙中山复函王京岐：“查国内该团团员已有多数加入本党，则对于旅欧该团亦自不须拒绝。”至此，国共旅欧统一战线初步形成。
同年11月25日，国民党旅欧支部在里昂召开成立大会，周恩来出席会议并发表讲话。在讲话中，他指出一些国民党员“虽然登记党籍，但都不负责任，此类人实占我党(国民党)最大多数，不唯普通党员具有这一弊病，即使在欧的蔡孑民、王亮畴等党内知名人士也是如此，用着党时，自称老同志，不用时则专会反对党的决议，甚至跟着别人作落井下石之举，实为可悲。不能不承认本党内存在着隐患。”这种切中要害的批评，对正在改组的国民党是个极大的推动。在这次会议上，周恩来当选为国民党旅欧支部执行部总务主任，李富春当选为宣传部主任。在执行部部长回国期间，周恩来实际上成了国民党旅欧支部的负责人。
