张宪义毕业后,几经辗转,在美国人的暗中帮助下,终于进入了台湾“中科院”核能所。在此工作期间,他大量复印相关资料、文件和图表等,并将其传给美方。到1987年年底,美国的有关专家已肯定地说:再过两年,台湾就能造出原子弹!1988年1月12日,台湾舆论传出张宪义滞美不归并将机密资料交给美国的消息,据说蒋经国听说后大受打击,并于次日过世。台军方大佬郝柏村气得大骂张是“叛徒”。蒋经国“头七”还未过,美国人就带着国际原子能组织的专家来台,将价值18.5亿美元的重水反应堆强行拆除,并下令停运往台湾的所有重水,清点核燃料棒数量并全部装船运走。至此,台当局核武计划彻底破产。
一个人毁掉台湾核武计划,张宪义在岛内一直都有“叛徒”还是“英雄”的争论。随着事件的落幕,张宪义迅速淡出公众视野,据说是在美方协助下,隐居在一个远离华人的社区中。1998年,时值蒋经国去世十周年,久未露面的张宪义在给《联合报》的传真中宣称:“我们已完成蒋公和蒋‘总统’所交付的任务,我们有能力,但绝不制造核子武器。”