吴兴国（右）在新北市“当代传奇剧场”指导青年演员朱柏澄（5月9日摄）。新华社记者 林善传 摄
1953年，吴兴国生于高雄。1岁时父亲过世，3岁时被送到孤儿院。“投入京剧领域可能是命运的安排。”12岁时，他就被送入“复兴剧校”坐科8年，因成绩优异被保送到中国文化大学戏剧系学习。大学期间，他加入知名艺术团体“云门舞集”参与演出。1978年，吴兴国拜台湾京剧界四大老生之一周正荣先生为师，正式成为“梨园弟子”。
上世纪七八十年代，传统戏曲在台湾逐渐式微。“没有观众，路越走越窄，很多人选择离开。”与许多改行的人不同，吴兴国被寄予厚望，对京剧始终一腔热血。随着接触更多西方戏剧和舞蹈艺术，吴兴国开始思考将京剧与其他元素相结合，为京剧“突围”寻找出路。
1986年，吴兴国和一群年轻演员创立“当代传奇剧场”。他们将传统京剧的唱、念、做、打与西方经典相结合，让传统和现代在剧场接轨。
同年，改编自莎士比亚名剧《麦克白》的创团作品《欲望城国》，融合话剧、现代舞、电影手法，轰动了台北表演艺术界。其后，剧团开始不断接到演出邀约，陆续登上北京、香港，以及英国、法国、美国、西班牙等地的舞台。
大胆的创新突破，让吴兴国也受到一些质疑和非议，当时有不少人认为京剧应遵循传统形式。面对创作提案屡遭拒绝、被剧场封杀，加上经费困窘，他一度心灰意冷，1998年甚至宣布休团。
经过两年思考与重整，吴兴国又“活”了过来。自编、自导、自演，一人分饰十个角色的复团之作《李尔在此》登场，吴兴国借该剧传达自身心境，探讨演员本质。
“表演者没有观众时，一定会去思考如何才能救活这个艺术，尤其在从传统到现代转换的时代。”吴兴国认为，无论是京剧还是西方戏剧，皆是精致的表演艺术，都面临缺乏年轻观众和时代转换的困境。
自认为是“传统京剧的继承者”，吴兴国说，“既然继承了最精致的表演艺术，我就有责任为京剧寻找出路。”
