北京电影学院导演系设立于1956年，1966年曾遭文革冲击而停止招生，1977年学院恢复招生后，导演系培养出来的导演才为大众所熟知。1978年导演系共招收28名新生，其中陈凯歌、田壮壮、张建亚、夏刚等，连同摄影系的张艺谋、顾长卫，很长一段时期都成为中国电影界主力军。
对于近些年来导演系成材率走低，该系党支部书记杨琳教授首先不认可这种简单统计法，他认为，首先，艺术教育本来就是精英教育，成材率低是正常现象，相对“78班”成材率下降，主要是因为电影制片厂体制的瓦解，“以前导演系的学生毕业包分配，去了各个制片厂那就是当导演嘛，成材率几乎是100%。现在不仅没有分配制，而且各个院系、各个学校的毕业生，甚至电影爱好者通过努力也可以当导演。如此看来成材率是在下降，不过我觉得这是一种进步。”
王小帅是电影学院导演系1985级的本科生，他所在那一届是近20年来，导演系成材最高的一届，对于导演系出名导演少的现象，他告诉记者:“社会条件造成了我们那一届导演多，当年不仅是分配制，重要的是你不去电影学院不仅摸不到器材，你连高水平电影都看不到，哪里像现在有盗版和网络下载。”
现状 其他专业也能出导演
师资力量有限，老师都扑上去教学，自己没有时间去拍。导演系的老师最好一年拍片，一年搞科研，一年教学，这样能把最新的实践经验教给学生。
从电影学院网站校友录进行粗略统计，1985年到2006年，导演系毕业本科生、研究生、高职、专科等学生445名，而活跃在一线的导演不到10名，“成材率”不到3%，这个比例相对“78班”低很多。
宁浩是近年来优秀青年导演中非导演系毕业的学院派，他告诉记者本来自己就想考导演系，只是考试的当年导演系没有招本科，才转读图片摄影专业，他觉得导演系停招根本不算是大新闻，而且导演系一直有着非常优秀的师资。宁浩表示，自己虽然是图片摄影专业毕业，但在电影学院学习时导演系的郑洞天老师一直给他非常大的帮助。他认为在当今中国，电影学院依然是最好的电影教育机构，他举例说自己在编剧、策划等方面的训练，就来自导演系副主任王红卫教授的指导，现在王红卫不仅是《疯狂的赛车》编剧之一，也是宁浩电影工作室的重要智囊。
既然学院训练的必要性还在，那是否培训方式需要调整呢？北京电影学院退休教师黄式宪分析，因为年年满招，让导演系的师资力量显弱:“师资力量有限，老师都扑上去教学，自己没有时间去拍。导演系的老师最好一年拍片，一年搞科研，一年教学，这样能把最新的实践经验教给学生。”
王小帅表示，做好导演除了才华、技术外，还有现场掌控能力以及人生阅历。对此学院党委副书记王黎光也承认这一点，他认为之所以“78班”出了张艺谋、陈凯歌等人才，因为他们从事艺术创作前就积累了很多年的生活经验，而近些年的大学生都是所谓“80后”，人生也没有像“78班”那样经历过岁月蹉跎，对生活缺乏感悟。
