偌大的体育馆，一字排开的课桌，滴答滴答的秒针，监考老师“还有30分……20分……最后5分钟”的倒计时提醒，这是泰国电影《天才枪手》中令人印象深刻的考试场景，紧张感有过之而无不及的画面，却出现在上周末播出的《最强大脑之燃烧吧大脑》中。100位天才少年，在类似高考考场的场馆中同场答题，给出答案稍慢的选手随时被淘汰，“学霸”们答题紧张得额头冒汗，不少观众直呼：“哇，看得心跳加速。”
如果说《最强大脑》此前发掘的是生活中并不常见的记忆王者、空间达人和速算奇人，本季节目则第一次将挑选的目光投射到普通人更为熟悉的“学霸”。100位“别人家的孩子”，来自北大清华、国际名校、重点高中，其中有多省高考的理科状元，有考入名校少年班的天才，更有11岁的小学生。
100位选手中，24岁以下的选手共有85名，本季《最强大脑》也成了史上“最年轻”的一季节目。从首期节目看，这群年轻“学霸”展现的个性，也为节目增添了不少戏剧效果——清华大学和北京大学的选手暗自较劲儿，自带火药味儿；高考状元比起非状元更受人期待；焊接、音乐、设计等不同专业的学生同台竞技。
贯穿首期节目的紧张感，来自“一把定输赢”的赛制。首期节目第一关“数字华容道”是对选手综合能力的考验，当“晋级名额仅剩10名、5名、1名”的声音不断传来，选手手抖、出汗、道具掉落等细节被不断放大。电视评论人杨智帆认为，这一季最大的亮点在于，选手的命运不再由评委打分决定，全权掌握在自己手中，“同一时间入场，同一时间看到题目开始作答，没有预判分和专业分带来的争议，让每一次的结果更加真实有效。”
不少观众从节目中看到了意外。来自清华大学的安徽省理科状元孙勇，初始排名只有第50位；年仅14岁的中学生常峻硕却取得了海选初试第1位的成绩。初试成绩排第3位的同济大学博士王春彧，在第一关“数字华容道”就被淘汰。选手董新虎的成绩被系统误判后补录为第57名，导致原本以第80名成绩晋级的王子润被淘汰。在媒体人盖伦看来，这些“天才”选手其实对胜负更加在意，目睹他们淘汰让人觉得更加惋惜，“淘汰每时每刻都在发生，正是这种真实的残酷，才让节目更加好看。”
首期节目中最亮眼的脑力之星，当属毕业于麻省理工学院的23岁数学天才何猷君，他也是澳门赌王何鸿燊的儿子。初始排名中，何猷君排在第7位，这个在常人看来相当不错的座次却并不能令他满意。随后的同题考核让他大放光彩，“数字华容道”和“层叠消融”两大难关均获第1名，他也成为首个直接通关选手。
