经过无数次的讨论、模拟、试验和调整，李刚和同事们发现并解决了飞机操纵系统设计上的缺陷，还提出了不少改进意见。
李刚的专业素养和工作态度，赢得了杨伟的信任。按照国际惯例，新机的试飞员手册都是由设计人员和试飞工程师编制的。杨伟决心改变惯例，由试飞员和科研人员一起编制试飞员手册。在半年多的时间里，李刚几乎天天泡在飞机里，熟悉歼-20的每一个零件、每一个仪表和每一个设备的性能。每一个试飞科目和动作，他都反复琢磨，形成肌肉记忆，从理论到思维，从技术到身体，为歼-20飞行做好充分准备。
李刚说，座舱布局对一架飞机非常重要。歼-20的座舱设计，被李刚称为是“最好的办公室”，其成功之要诀，在于杨伟带领试飞团队的深度参与。
“杨伟给我们发了很多空白的座舱图，给了好多电门开关的小图片，让我们自己去体验，把相应的开关贴在自己认为合理的位置上。”李刚说，如果大家都贴在一个位置上，说明意见一致；不一致，就开会讨论。
在李刚的印象中，这样的讨论至少经历了五轮。“最后，所有的座舱布局都是一个协调的结果。”
从试飞团队画出来的一张张图纸，到木头座舱，再到金属座舱……设计师与试飞员一遍遍对接，对细微之处的精益求精，终于打造出中国最好的战斗机座舱。
“历时7年歼-20实现从首飞到列装部队，我感到无比光荣和自豪”
“报告，高度✕✕✕米，发动机停了。”
“改出，改出，高度✕✕✕米，看速度进行空中启动。”
“转速上升，起来了。”
……
这是李刚与塔台指挥员的一段对话，看似平常，实际上每一秒钟都处在生死边缘。李刚在试飞某型战机时，发动机突然空中停车，他果断处置，使飞机安全返航。
“当危险不期而遇时，谁都紧张，但试飞员必须有更强的心理承受能力。面对危险动作、异常情况，老试飞员要坦然、新试飞员要淡定。”这样的“生死关头”，对于像李刚这样的老试飞员来说，已经司空见惯。走下机舱，李刚一脸平静。
但是，面对险情，李刚身边的许多战友，再也没有回来。
“面对危险，我的战友首先想到的不是个人的安危，而是保住飞机和试飞数据，不到最后关头不会跳伞。我们不仅要记住功成名就的功勋试飞员，更要铭记那些血洒长空、用生命铸就中国战鹰腾飞航程的铺路人。”回忆起牺牲的战友，李刚一脸严肃地说，试飞不仅是在践行他毕生的追求和信仰，更是在完成战友的遗志，实现一个国家和民族的蓝天梦想。
在军校的课堂上，李刚曾了解到我国试飞领域走过的艰辛历程：1956年，试飞员吴克明驾驶歼-5飞上蓝天，中国有了自己的喷气式战斗机。1960年，歼-6试飞时，没有加油车，机务人员和科研人员只能用脸盆、铁桶等给战机加油……
试飞前辈曾讲过，上世纪90年代初，到国外学习时，外国试飞同行对中国试飞员傲慢地说：“中国也有试飞员吗？你们的飞机都是仿制的，要试飞员干什么？”
李刚庆幸自己赶上一个我国航空工业发展的好时代，能够飞自主研制的先进战机。“过去几年飞一个型号，现在一年飞几个型号。” 虽然有歼-20首飞之功，但李刚依然认真对待每一项试飞任务。“老老实实做人，认认真真做事”，是他的人生准则。
“一架飞机列装部队是很不容易的，中间飞了好几千架次。”李刚说，从2011年首飞歼-20验证机，到2014年首飞原型机，再到今年年初正式列装作战部队，歼-20历时7年走完了从首飞到技术鉴定再到列装部队的完整过程。
自2011年以来，李刚一直担负歼-20技术型号负责人，带领试飞团队完成了歼-20测试工作。
“歼-20的很多新技术，我们国家都是第一次采用。”李刚说，“短短这么几年，完成这么大量的试飞任务，这么快装备部队并形成作战能力，我感到无比光荣和自豪。”
“飞，一直飞到不能飞的那一天”
很多国家有一个不成文的规定：一名试飞员把一架新型战机第一次飞起来，这个试飞员就可以光荣退休，国家一辈子养着他。
歼-20飞起来了，李刚的试飞员之路却没有止步。每次飞行任务，他总是理着整齐的头发，戴着雪白的手套，一副干净利落的模样，时刻保持精神焕发的状态，举手投足间表现出对飞行的热爱。他常说：“飞行员必须要有适度的兴奋感。有这种状态，才会飞得更好。”
事实上，李刚也曾经历过不少人生抉择。世纪之交，李刚所在部队进行人员调整，摆在他面前有两种选择，或调到其他部队，或退役进入地方航空公司工作。到其他部队，意味着已过而立之年的李刚很快崭露头角。到地方航空公司，意味着更好的待遇，有更多的时间陪家人。
“祖国选择了我们，我们就不能再选择别的。有的人选择生活，有的人选择利益，我选择去追寻生命的意义。”李刚选择进入试飞部队，当一名新兵，从头学起。在20多年的时间里，他参与完成了歼轰-7、歼-10、歼-11B等20多个型号飞机的科研试飞任务。
危险如影随形，体力脑力消耗巨大。有人问他当试飞员亏不亏，李刚毫不犹豫地说：“不亏，我深深感到作为空军试飞员的自豪。因为我仍然能够飞行，而且是飞我国最先进的战机。”
这些年，空军推进实战化训练，急需培训一批尾旋教员，李刚接到任务后，二话没说来到部队。为了尽快把尾旋教员带出来，他往往是一天飞几十个尾旋，到了晚上累得身体像散了架。到了第二天，面对学员，他又是精神抖擞的模样，别人劝他不要“这么拼”，李刚却说：“部队的需要，就是我们试飞员的责任，也是我们的价值所在。”
“飞，一直飞到不能飞的那一天！”这是李刚及空军试飞员英雄群体共同的心声。如今， 50多岁的李刚仍然坚守在试飞一线，如果任务需要，他还会一直飞下去。
试飞的航迹依旧在延续，只为追梦苍穹。李刚的一位战友曾经为他写过一首诗，他格外喜欢，时时自勉：“大漠戈壁凛凛风，阎良大道树树花。老将急招归还日，举杯相约又出发。”
（原题为《空军“功勋飞行人员金质荣誉奖章”获得者、歼-20首飞试飞员李刚——飞国产新一代隐身战机的人》）
