如何解释新中国成立以来尤其改革开放以来取得的巨大成就，是近年来广受国内外学界关注的问题。以西方发达国家的现代化历程为参照，对比中国与其他非西方国家在现代化尤其工业化道路上的不同，或能为理解中国为何快速崛起带来一些启发。
欧洲现代化样本“三部曲”
到目前为止，人类现代化最完整的样本来自欧洲。欧洲的现代化经历了一个“三部曲”：第一是社会变革，即从中世纪时宗教主导的社会，转变成为适合现代化发展的世俗社会;第二是实现工业化，即从过去的工场手工业，变成大机器、规模化生产;第三则是推动西方版的全球化。
欧洲最先从诸文明中脱颖而出，关键在于它率先完成了现代化过程中最难的社会变革，即把社会从前现代转变到现代。这种转变又有三个核心内容，可归纳成3个“R”：
第一个“R”是文艺复兴(Renaissance)。在那之前，欧洲人的价值观念体系主要在于履行宗教责任。虽然社会也存在着阶级矛盾，但统治者能依靠非理性的宗教信仰维持统治。文艺复兴以及后续的启蒙运动，把“世俗的人”召回现实世界，使人存在的意义不再只是为神奋斗，而是谋求多数人的最大幸福。这就树立了一个社会的世俗意义。
第二个R是宗教改革(Reformation)。即“上帝的归上帝，恺撒的归恺撒”，进一步厘清了宗教与世俗的界限。宗教有其位置，但不过多干预世俗生活。
第三个R就是革命(Revolution)。这方面最典型的例子是法国大革命，其结果是让一个等级森严、压迫型的社会变得开放，平民获得上升空间。
完成社会变革并实现世俗化、平等化之后，欧洲国家就启动了以大机器生产和高效率为主要特征的工业化。工业化前，工业产品主要供给欧洲王室和贵族，平民百姓没有资格享用，因此需求不旺产量不高。但转为大机器生产后，工业生产的投入增高，因此自然而然要求市场最大化。这种要求，在变革后的欧洲社会已能实现。
工业化的成功使西方的工业力量和知识水平凌驾于非西方世界之上，于是西方国家开始向全球推广西方版的全球化。这是迄今为止人类最完整的现代化样本。
