报道称,2014年4月20日拍到的永暑礁卫星图像并未显示该礁两端有任何清淤工作正在进行,这说明中国正把永暑礁上的设施当作到邻近礁石进行拓恳活动的大本营。
这些礁石包括赤瓜礁(它是九章群礁中的一处礁石)、华阳礁和南熏礁。AISLive数据显示,“天鲸号”在这些礁石逗留的时间要长于它在永暑礁逗留的时间。卫星图像还证实,赤瓜礁正在进行大规模拓恳活动。目前无法得到华阳礁和南熏礁近期的图像。
报道称,中国最迟从1988年起就在永暑礁建有设施。目前的设施包括通信设备、一个温室、一座码头、一个直升机停机坪以及海岸炮。中国国防部发布的图像还显示,永暑礁上驻有人民解放军水兵,码头上还有DP-65式反蛙人自动榴弹发射器。
报道说,中国一份南海岛屿的设计图上显示有一条飞机跑道、飞机库、港口和风力涡轮机等设施。考虑到目前正在进行的拓恳活动,赤瓜礁是最可能的候选者。
报道称,中国以外的大多数分析都认为,北京正企图制造“既成事实”,并加强对南海这片区域的控制:与其他声索国不同,北京控制的所有南沙群岛都没有机场或是安全的船坞。