美国毋庸置疑地充当起此次军演的主角，不仅参与人数超过参演军队总人数的一半，参演的飞机和军舰数量也远超菲方。美军为何在今年投入如此众多兵力和装备参与“肩并肩”联合军演？其中端倪或可从“肩并肩”的历史演进中窥得一二。
“肩并肩”联合军演可谓是美菲军事合作的例牌菜。菲律宾和美国从1951年开始举行“肩并肩”联合军演，至今年已举行了31次。过去，该军演的目的更多的是演练反恐、反海盗和打击菲反政府武装等科目。但在美国于2011年提出“亚太再平衡”战略后，演习的规模和性质则出现了明显变化。
次年的美菲“肩并肩”联合军演，便出现了历史上的首次大规模扩容。参演兵力创“历年之最”，包括2300名菲律宾士兵和4500名美军士兵。当时菲律宾正在中国黄岩岛海域挑起事端，演习的指向性也显得十分明显，科目包含“小艇登陆突击演习”“两栖登陆突击演习”和“保卫及夺回石油钻井平台”等，火药味甚浓。
然而，这项“历年之最”仅仅保持了一年，到2013年，“肩并肩”联合军演人数再增两成，达到8000人。美方还首次出动包括12架F-18“大黄蜂”战斗机在内的20架飞机以及1艘军舰参加演习。
对于参与兵力与装备的逐年递增，尤其是美方力量的显着增加，舆论普遍分析认为，这是美军为重返亚太、插手南海发出强烈信号。
尽管今年“肩并肩”联合军演的菲方发言人马洛·帕特里亚把参演人数翻番归因于非军事活动内容、即人道救援等应灾训练科目增加，甚至表示演习没有考虑任何具体威胁，只是在寻找能提升防卫能力的方法。但参演的美军将领却直言不讳：“演习是美国亚太再平衡的一部分，从与菲律宾的‘肩并肩’开始。”
海军军事学术研究所研究员张军社认为，从美国方面看，在举行了美日、美韩、美泰等联合军演之后，美军立即与菲律宾军队举行军演，正是其进入“亚太再平衡”战略“新阶段”后，采取的“一石多鸟”的最新举措。主要目的在于，以参加联合军演为名，把菲律宾等国家变成其在南海区域投送军力的平台，加强美军在东亚地区的“前沿存在”，构筑对中国的军事包围圈，利用海洋争端问题对中国进行牵制。
