“电影中的李向阳使双枪，那是百发百中。我没那么厉害，我也就是10发7中吧！这在当时已经被叫做‘神枪手’啦！李向阳毕竟是电影人物，但电影《平原游击队》中火烧敌人粮仓的故事倒是与我的经历很相似。”在接受采访时，“向阳”这样说。
1924年11月，郭兴出生在河南省辉县高庄乡金章村的一个农民家庭。1940年郭兴瞒过父母，与同村的16位青年挤进了抗日队伍。因为郭兴岁数小、个子矮，连指导员把15人都留下了，唯独不要郭兴。但是郭兴不肯放弃，一直跟着部队后面走了三天三夜，脚上的鞋都走烂了。部队首长拗不过他，只好把他留下，郭兴成了山西省平顺县抗日政府的一名通讯兵。
那年，他被太行军区五分区司令员皮定均盯上。皮司令员调他到敌后，担任太行山五分区武工队队长。就这样，这个16岁的少年开始了敌后武工队队长的生涯。
在敌后活动，不会说日本话不行。为了敌后斗争的需要，郭兴到分区敌工部学了两个月，学会了“你好！”、“你的表几点了？”、“立正！”、“向右看齐！”、“报数！”等几句常用的日本话。这些日本话很快派上了用场。
1941年12月的一天中午，郭兴化装成日军小队长，骑上高头大马，带着两个队员来到日军盘踞的一座县城。当时，城门边有一个日军带着两名伪军正在站岗，见“小队长”骑着高头大马过来，急忙敬礼。郭兴拔出双枪，不等那名日军反应，“啪！啪！”两枪。站在旁边的两名伪军还没搞清楚怎么回事，已被郭兴的两名队员击毙。就这样，他们在县城一阵猛打。最后，趁着混乱冲出东门。这一次，他们打死了4个敌人，打伤了3个。
那年，郭兴才17岁。
