解放军上将赵南起的人生是一部精彩的传奇。他本不是中国人，而是与中国相邻的韩国人，他在中国几十年，军衔达上将，官至副国级，堪称一大奇事。
1927年4月20日，赵南起出生朝鲜忠清北道(今韩国忠清北道)清源郡，家中排行第四。父亲赵龙九是位爱好儒家文化的读书人。爷爷赵东植一直受当局监视，是朝鲜著名三一反日运动领导人。
1919年3月1日，朝鲜爆发大规模反日殖民统治的爱国运动。赵东植是清源郡的主要筹划者，不久被日本殖民当局逮捕，关进汉城大同门监狱。但他决不与日本人妥协，被长期关押，最后带着一身伤病走出牢房，回到家里后，他仍受严密监视，并几次被拘禁，可岁月流逝，他的反日情绪有增无减。
1939年冬，由于受当局迫害，加上债务高筑，赵龙九于一个黑夜带上父亲和全家离开清源郡出走，四下流浪，然后于1940年初进入中国境内，随后在吉林省永吉县岔路河一个朝鲜族村落——佛堂村定居下来。
此时，赵南起才13岁。
过了半年时间，赵东植因思念家乡，决定返回朝鲜。他已年过七旬，结果由赵南起的弟弟赵南元护送爷爷回国。本来父亲赵龙九是准备让年长一些的赵南起送爷爷的。赵东植说：“还是让他和你们一起留在中国吧。”
结果，赵南元和年迈的爷爷回到清源郡后，从此留在了老家。
由于爷爷的一句话，赵南起留在佛堂村。很快，他就融入了当地人的生活。
1945年8月15日，日本宣布战败投降，朝鲜也从日本殖民统治中解放出来。许多流浪东北的朝鲜人纷纷踏上回国之途，但是，赵南起一家没有走，还是选择留在岔路河。
