1932年3月，日寇在东北建立伪满洲国。这时，“国联调查团”也要来东北进行调查。为了用实际行动反对日本帝国主义的侵略行径，向全世界表明东北人民推翻日伪殖民统治的决心，北平东北民众抗日救国会命令辽宁义勇军攻打沈阳市。3月10日、3月28日，辽宁各路义勇军两次联合攻打沈阳市，后来在8月末的一次袭击中“竟攻入市内，一度占领东塔机场，烧毁敌机多架”。4月初，吉林自卫军集中5万兵力反攻哈尔滨市，逼近市郊，毙伤日伪军数千人。9月初，冯占海部吉林救国军联合各小股义勇军围攻吉林省城，一度攻入市内，伪满首都新京（即长春）为之震动。
奇袭德胜门外第二监狱
在与日军的战斗中，涌现出许多可歌可泣的义勇军英雄。
活动在辽东三角地带（今凤城、岫岩一带山区）的邓铁梅部队是坚持得最久的一支义勇军部队。当时任警察分署署长邓铁梅，是一位条血性十足的东北汉子。他不满政府无能，不甘心俯首做亡国奴，决心组织群众与日本侵略者血战到底。“九一八”事变后，邓铁梅以本溪警察为基础，成立“东北民众自卫军”，自任司令。随后，邓铁梅担任义勇军第二十八路军军长。1934年5月，邓铁梅不幸被叛徒出卖落于敌手，敌人软硬兼施，万般劝诱，邓铁梅坚贞不屈，在狱中时常吟唱岳飞的《满江红》，文天祥的《正气歌》，最后挥毫写下“五尺身躯何足惜，四省失地几时收”，含笑引颈，慷慨赴死。
邓铁梅牺牲后，东北大学学生苗可秀继承烈士的遗志，率领邓铁梅余部继续战斗在三角抗区。1935年6月，苗可秀又不幸负伤被俘，旋即牺牲在敌人的屠刀之下。然而三角抗区的战旗并没有倒下，继由刘壮飞、阎生堂、白君实等人接续下来。这支队伍不屈不挠，坚持苦斗。一次次流血牺牲后，赵侗、纪亭榭、高鹏等人成为这支部队的骨干力量。
北平沦陷后，广大市民陷入绝望灰心之中。为了鼓舞民众的抗日信心，这支部队决定出师奏捷，干一件大事，让北平人民知道它的存在。不久，这支以学生为主的抗日武装，竟然夜袭德胜门外的“北平第二模范监狱”，轰动全国。
