共同社21日率先披露了2016年版防卫白皮书的概要内容。报道以“日本最新版防卫白皮书警惕中国海洋活动”为题称，对于在南海谋求军事据点化的中国的海洋活动，白皮书表明危机感，称中国“切实推进既成事实化”的姿态很明显。关于南海局势，白皮书还表示，中国继续采取以实力为基础的改变现状的尝试，可称为“高压性的应对”。
消息刊发后引发更多媒体“跟风”。《日本时报》以“日本防卫白皮书警告中国的南海军事化成为既成事实”为题称，今年的白皮书对中国在南海展示肌肉表示忧虑，警告北京在争议水域进行的军事化将领土要求化为既成事实。概要显示，中国在南海的行为堪称是改变现状的高压、单边行动。法国国际广播电台报道的标题是“日本新版防卫白皮书称中国‘推行高压政策’”。
东海问题当然也在白皮书的“控诉”之列。《朝日新闻》称，关于东海，白皮书将今年6月中国军舰进入钓鱼岛毗连区以及进入鹿儿岛附近日本领海的事件写入其中。有关日本航空自卫队战机针对中国军机的紧急升空次数，白皮书表示“有急剧增加倾向”，并且认为相比之前主要在钓鱼岛周边的东海上空飞行，中国军机现在的行动正在进一步南下。日本时事通讯社称，新版白皮书对中国在东海、南海的行动表示警惕，称“中国要将单方面的主张毫不妥协地加以实现”。白皮书还谈到朝鲜核武器和导弹开发等问题，对东亚安保环境变化表现出强烈关切。2016年版白皮书是日本解禁集体自卫权的安保法案通过后的首份防卫白皮书。关于安保法案，白皮书称“具有历史性的重要意义”，并写入“受到国际社会高度评价和支持”等内容。
《环球时报》记者21日致电日本防卫省国际报道部门负责人，询问日本媒体披露的内容是否属实、白皮书还有哪些涉及中国的内容、何时正式对外公布，对方表示，白皮书预定8月初公布，具体日期未定，目前正在调整中，一旦内阁会议通过，正式版本就会对外公布，目前对媒体报道内容不发表任何见解。记者进一步询问：提前披露有关南海等内容目的是什么？对方予以否认，强调并没有故意事先泄露。
在分析人士看来，日本新防卫白皮书突出南海问题毫不奇怪，自南海仲裁案结果出炉以来，日本一直在各种场合鼓吹仲裁结果是“具有约束力”的判决，要求中国接受。但除了日本和美国叫得比较响，其他国家并没有多少附和。中国社科院日本所研究员王平对《环球时报》记者表示，这种情况下日本在对华外交上陷入被动，因此自然需要继续渲染中国在南海的“威胁”。不过从整体看，日本对中国南海的立场并非一朝一夕形成，其最终目的是用南海事端淡化东海矛盾，并将中国视为“假想敌”以谋求破坏和平宪法。
中国社科院日本问题学者吕耀东接受《环球时报》记者采访时表示，每年日本防卫白皮书都会谈及南海，但今年渲染的力度可能尤其大，指向也更明确。“说到底，日本还是意在将中国在南海正常的行为妖魔化，在国际上塑造中国正在以武力改变现状的‘恶劣形象’，其真实目的不外乎丑化中国和遏制中国。”
