在那之前，日本一直是从中国吸收先进的技术和思想，而这个时代却吸收了截然不同的欧洲文化，迅速地发展起来。有一种说法认为，当时的日本在火枪生产方面居世界第一。继承织田信长衣钵的丰臣秀吉用这种先进武器试图侵略中国的明朝。打到朝鲜半岛的日本武将军团当初能够多次击败明军和朝鲜军队，也是借助了火枪的巨大威力。
之后，德川家康创建江户幕府，消灭丰臣一族。德川一族对葡萄牙和西班牙传播天主教抱有疑心，担心他们的目的是借传教之名将亚洲变为殖民地。为此幕府采取了原则上禁止与外国交流的闭关锁国政策。但荷兰是个例外。荷兰虽然想取代西班牙和葡萄牙掌握海洋霸权，却没有传教的想法，因此被认为对日本没有危害。当时只有荷兰、清朝和朝鲜这3个国家被允许进行有限制的贸易。
江户时代与外国的交流虽然被禁止，但日本人对欧洲的兴趣和憧憬并没有改变。用荷兰语对欧洲的学问进行研究被称为“兰学”，日本涌现了大量的优秀学者。兰学家们除了医学、天文学、物理学和化学等自然科学之外，还学习了测量方法、火炮技术和制铁等实用科学。此外，兰学家们对拿破仑崛起等欧洲的时事情况以及各国的地理、历史等也都了如指掌。
江户时代的另一个特点是老百姓教育水平的提高。包括农民在内，众多老百姓都把子女送到被称为“寺子屋”的学校读书。没有义务教育制度，老百姓是自发地鼓励子女(包括女性)学习。18世纪英国和法国的识字率在大城市才有30%左右，而江户时代日本人的识字率却已达到70-80%。为此，江户时代的老百姓创造的大众文化开花结果，取代了之前的贵族文化。普通老百姓开始热衷于读小说，为版画而疯狂。与此同时，日本自身的数学和工业技术也大为发展。
经济水平也开始提高。日本经济研究中心收集了世界经济学家对过去各国GDP的推算值。结果显示，1820年日本GDP份额虽只有全球的3%，却高于美国的1.8%。当时中国的GDP份额达到32.9%，超过印度的16%，是不容置疑的世界第一。但是从人均GDP来看，1700年中国为600美元，日本为570美元，1820年中国仍为600美元，日本却已达到669美元，超越了中国。这一逆转或许就是得益于江户时代的经济增长。
兰学、高识字率和经济发展的相互作用引发了明治维新。富裕起来的农民、商人和手艺人接受教育，掌握和理解被兰学家翻译成日文的欧洲技术和新思想。推倒江户幕府的是长州藩，指挥长州藩军队的大村益次郎就是位兰学家。大村原本是一位医生，因会外语，负责起欧洲兵法书籍和讲义。他的才能得到赏识，最终成为长州藩事实上的军队最高司令官。众多平民百姓聚集到大村身边，学习使用欧洲的先进武器，最终推翻了幕府。
与日本江户时代同一时期的中国也活跃着汤若望、南怀仁和郎世宁等来自欧洲的传教士。据说17世纪的康熙皇帝亲自学习拉丁文和数学。中国第一幅实测图“皇舆全览图”就是由康熙命令传教士编绘的。最初阶段，在接受欧洲文化方面日本与中国并没有太大的差异，但是中国却没有出现明治维新。
笔者认为最大的原因是平民教育水平的差异。日本方面，推动明治维新的是下层武士、商人和富裕起来的农民。可以说江户时代末期日本的教育水平非常高，连普通平民都能够理解外国的新技术和新思想。领导者不管怎样下达指令推进维新运动，如果底层的人不理解支持，新技术和新思想就无法推广。清朝末期中国也出现了几次维新运动，但仅限于宫廷内部，并未成为广泛的大众运动。在中国，通常只有地主阶级的儿子为了科举考试而上学，平民的孩子能够上学的少之又少。因此中国老百姓在20世纪之前对欧洲文化的理解一直推进缓慢。
国力这个词具有国家主义属性，笔者并不喜欢，不过有时一定得说。就平民的教育水平这一观点来看，日本的国力超过中国是在18世纪的江户时代。人才就是国力的源泉。(作者：《日经新闻》亚洲总局编辑委员 村山宏）
