空射运载火箭的优势是准备时间短，反应速度快，更为廉价。图为L-1011运输机发射“飞马座”运载火箭瞬间。
可吊挂“女武神”轰炸机 能连发3枚运载火箭
“大鹏”不仅外貌惊人，搭载性能也十分强大。其采用的空射运载火箭方式并非新概念，主要是指利用飞机代替运载火箭的第一级，从空中直接发射搭载有卫星的小型火箭，这种发射方式的优势是反应速度快，准备时间较传统地面发射大幅缩短（以“飞马座”空射火箭为例，准备时间仅需8天，而常规运载火箭则需数月），且发射成本也更加经济。
美国早在1990年4月就成功完成了首次空射运载火箭，载机是一架B-52战略轰炸机（后更换为洛克希德L-1011运输机），搭载一枚“飞马座”3级固体小型火箭（最大有效载荷272公斤），成功将一颗海军导航卫星发射入轨。“飞马座”适用于发射小型通信卫星、空间科学卫星、遥感卫星等，其衍生型“金牛座”火箭可向地球同步轨道运送380公斤载荷。
“飞马座”自1990年投入使用到2013年最后一次发射，共完成42次发射任务，仅有2次失败，堪称空射运载火箭系统的先驱。不过这种发射方式也有局限性——受载机运载性能、飞行高度及火箭尺寸限制，无法发射尺寸更大的卫星，而且无法将卫星送入更高的运行轨道。
资料图片：XB-70“女武神”战略轰炸机。（图片来源于网络）
这一局限性在“大鹏”投入运营后可望有较大改观。为便于未来挂载空射运载火箭发射卫星（包括其他小型航天器）或载人宇宙飞船（用于太空观光或其他目的），“大鹏”在两个机身之间的主翼中央翼盒部分安装有“装配和集成系统”（MIS），最多可搭载220吨有效载荷，举个较为形象的例子，理论上“大鹏”可以吊挂一架XB-70“女武神”战略轰炸机（空重115吨）起飞。
与“大鹏”配套的“飞马座II”空射运载火箭由轨道科学公司开发，可以将6.1吨有效载荷送入近地轨道，或将2吨多重的载荷（例如2.3吨的“国防支援计划”DSP导弹预警卫星）送入地球同步轨道，未来还能挂载运载能力更强的“飞马座XL”火箭。据现有CG效果图显示，“大鹏”甚至可以在一次飞行任务中，挂载多达3枚“飞马座”火箭，一次性完成3个不同的发射任务。除空射运载火箭外，“大鹏”还能运载5吨重的“追梦者”空天飞机，一次可将7名宇航员（或游客）送入近地轨道。
“大鹏”挂载多枚火箭飞行CG效果图
除民用潜力外，“大鹏”的潜在军事用途就是可在战时快速补充多颗美军被敌方摧毁或受损的军用卫星，以及短时间内将多批美“太空军”宇航员、小型太空战机送上“军用空间站”或近地轨道，为美军未来赢得太空战提供更多助力。但“大鹏”的固有劣势就是需要3600米长的大型跑道才能起飞，即使是在美国国内，能够满足这一条件的大型机场或空军基地也屈指可数，导致其部署灵活度较差。关于“大鹏”未来发展动向，仍需人们拭目以待。（文/黄晋一）
（2019-04-21 00:41:00）
