今年8月1日， 美国《防务新闻》网站报道，美国能源部国家核安全管理局已经批准B61－12弹头“延寿计划”进入生产工程阶段。该弹是美军核武库中最老化的部件，而这个计划的实施将使这种弹头的寿命再延长20年。这是近些年来美军升级核武器一系列举措中的重要一环。
美军核武库力量庞大，但难掩颓势
美国是世界上最早拥有核武器的国家，也是拥有核武器最多的国家之一，目前共拥有约7100个核弹头。同时，美国奉行的是“三位一体”的核战略，即将核力量分别以陆基、海基和空基部署，主要由美国空军和海军掌握。其中，美国空军拥有450枚竖井发射的“民兵”Ⅲ型洲际弹道导弹，射程约为1.3万公里。每枚导弹均能携带33.5万吨级的W78弹头或30万吨级的W87弹头，分别部署在沃伦空军基地、迈诺特空军基地和马姆斯特罗姆空军基地。同时，美国空军还有18架B－2和76架B－52H飞机具备核打击能力，可搭载B61－7、B61－11和B83－1等核炸弹。而美国空军正在研发的下一代新型远程打击轰炸机也可搭载核弹。
美国海军拥有14艘俄亥俄级弹道导弹核潜艇，其中8艘部署在太平洋，6艘部署在大西洋，配备的是“三叉戟”ⅡD5型潜射弹道导弹，可携带8个分导式多弹头，射程约为1.1万公里。每枚导弹均能携带两种基本型号三个版本的核弹头，即10万吨级的W76－0弹头和W76－1弹头，以及45.5万吨级的W88弹头。美国正在实施的导弹延寿计划将使该弹能够服役到2042年。
美军拥有世界上最庞大的核武库，但由于美军长期专注于以优势的常规武器应对局部战争和恐怖主义，使得核力量，尤其是战略核导弹部队地位今不如昔，官兵士气不振。近年来，美军核部队意外事件频出。2007年8月30日，美国空军一架B－52轰炸机误带6枚装有核弹头的巡航导弹从北达科他州到路易斯安那州，飞越了大半个美国，这是近年来美军发生的最严重的一起违反核安全条令的事件。2014年1月，美军蒙大拿州马姆斯特罗姆空军基地曝出大规模考核作弊事件，34名军官被停职。当年5月，美国空军人员又在没有遵循操作守则的情况下，修坏了一枚“民兵Ⅲ”型洲际弹道导弹。
美军升级核武器的主要内容是核弹延寿和小型化
为了保持核力量的稳定，美国早就开始着手对庞大的核武库进行现代化升级。2014年1月7日，詹姆斯·马丁不扩散核武器研究中心发表了题为《万亿美元打造“三位一体”核力量：美国未来30年的战略现代化》报告，报告明确指出，“未来30年，美国计划投入约1万亿美元，用于维护现有的武器库、采购替代系统以及升级现有的核弹及核弹头。”其宗旨是使美军的核武器及其发射系统向小型化、隐形化和精准化的方向发展。
一方面，美军在竭力延长现有核弹的寿命，以节省开发新型核武器的费用。其中，就包括B61－12核弹的延寿计划。B61是美国上世纪60年代开发的一种氢弹，爆炸当量为0.3万~340万吨，弹长3560毫米，直径330毫米，重320公斤。由于该型弹具备尺寸小、威力大和投掷平台多样的特点，冷战时期可由几乎所有北约作战飞机投放，至今仍被定型为美国的标准空投核武器，是美国空基核武器的主力。其延寿计划包括翻新核与非核部件，以解决核弹的老化、延长服役期、提高安全性和可靠性。该型核弹将替代目前已经服役多年的B61－3、B61－4、B61－7和B61－10核弹。同时，B61－12核弹配备有一个新型制导尾部组件，从而可以获得更高的精度。美国意在使这种5万吨当量的战术核武器达到36万吨战略核武器的效果。
另一方面，美军核武器小型化的步伐早已迈开，即研发更灵活的低当量小型核弹代替传统核弹。2007年，美国公布了《核武器制造与研制设施的现代化改造计划》，表示要加快核武器小型化的步伐。
按照计划，美军核武器的现代化最终将实现“3＋2”的格局，即美军所有现役核弹头将统一为5种型别。其中包括：将现役5型核航弹和巡航导弹核弹头统一为B61－12核航弹弹头和W80－4核巡航导弹弹头;将现役的5型弹道导弹核弹头统一为IW－1、IW－2和IW－3等3型新的“可互换弹头”。所谓可互换指的是陆基弹道导弹与潜射弹道导弹之间弹头可互换。
