如果中国的军事指挥官想成功打击、甚至击沉其中一个目标，这就将意味着美国在公海上的霸权显著失利。如果能取得这样的效果，此类武器将迫使美国航母更加远离中国，削弱了航母上军用飞机的战斗力以及由美国提供的安全保护——东亚的经济发展和相对稳定在这种安全保护下得以实现。
这种威胁与中国和日本对一系列岛屿的争端同时出现，中国和日本都对这些岛屿提出领土主张。在“东风”-21D导弹出现前，美国或许能够迅速派遣一至两艘航母到达该地区，有效地阻止中国的军事行动。
美国有关“东风”导弹的讨论是秘密且激烈的。没有关于该导弹的公开照片。数十名美国和中国官员都拒绝讨论该武器，称该话题太敏感。
美国海军作战部长乔纳森·格林纳特在接受《时代》周刊记者的采访时称，海军已经花费数年时间“努力”研究如何战胜“东风”-21D导弹。他说，“这是他们研制的一种很好的武器”，但任何事物都有缺点。格林纳特称：“我们不会坐视不理……在弹道导弹有可能像雨点般落下的地方。”
仅此一点或许就意味着美国在太平洋上的姿态有所改变。但目前为止，海军军官称，航母部署情况尚未发生变化。
自二战结束以来，美国军方就将西太平洋地区视作自己的私人领地。美国军舰时常在距中国等国家3英里以内的水域航行，而中国却对此无能为力——在很多情况下，中国甚至对此都毫不知情。
但近几十年来，情况已经发生改变，随着卫星、远程雷达以及其他形式的侦查手段的发展，北京已经清楚地知道美国海军一直在距其海岸线不远的地方航行。
败在西方及日本手下一个世纪以及在1949年建国以后被美国包围以来，中国暗中决心改变这场游戏。中国在不断增加海军力量。而美国海军认为，这些大型军舰对自己不构成威胁。但来自“东风”-21D的火力袭击却是一种不同的挑战。
以世界第二大经济体自居——有人预计中国将在2017年令美国黯然失色——中国一直在大力投资军事建设，目前中国每年的开支近2000亿美元。尽管这不到五角大楼每年开支的1/3，但美国在全世界范围内都承担着军事义务，而中国却将军事注意力都集中在西太平洋地区。
中国的麻烦来自于其邻国。在最近几年，北京不断表达对南海以及东海一系列岛礁的长期领土主张。
为了回应中国的发展，马来西亚和越南都已经加强自身军事。菲律宾在2011年将国防开支翻番，并在4月同美国签署了一项长达10年的协议，允许更多美国军队驻扎在其领土上。7月1日，日本政府称，想重新解读“和平宪法”，以允许其军队能够在盟国受到攻击时进行救援。
美军太平洋舰队司令哈里·哈里斯上将4月称：“我对中国的军力增长感到担忧，他们缺乏透明度，而且在该地区的行为方式越来越强势。”
