衡量城市规模的众多指标中，城区人口是最重要的一个指标，因为人口集聚的规模越大，其对周围的辐射能力也越强。
撇开直辖市、计划单列市和省会城市，第一财经记者根据住建部公布的《2015年城市建设统计年鉴》，结合相关公开资料，通过对普通地级市的城区人口的统计发现，有50个普通地级市的城区人口超过了100万大关，有4个城市的城区人口超过了200万，分别是苏州、东莞、无锡和洛阳。
苏州东莞无锡位居前三
位居榜首的苏州是唯一一个人口规模达到300万大关的城市。
按照2014年国务院发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》，城区常住人口50万以上100万以下的城市为中等城市，100万以上500万以下为大城市，其中300万以上500万以下为Ⅰ型大城市，100万以上300万以下为Ⅱ型大城市。也就是说苏州目前处于I型大城市行列。
改革开放后，靠近上海的苏南地区凭借外向型产业的发展，经济也随之高速发展，目前苏州GDP总量位居全国所有城市第七位，遥遥领先于其他普通地级市，并且无论是GDP总量还是人均GDP在江苏省都位居第一。不仅如此，苏州下辖的几个县级市如昆山、张家港、常熟等一直领衔中国百强县排行榜。
不过，比较城市规模时，一般只是算中心城区的人口规模，市辖区内的农村地带和辖下的县级市、县不能计算在内。虽然苏州经济总量大，但其中相当大一部分是来自辖下的昆山、张家港、常熟、太仓几个县级市。只算中心城区人口规模，苏州位居全国第二十五位。
也就是说，全国城区前24大的城市都是直辖市、省会城市和计划单列市，可见行政资源对于人口集聚仍起到相当重要的作用。
按照去年国务院批准的苏州市城市总体规划。到2020年,苏州市中心城区常住人口控制在360万人以内,城市建设用地控制在380平方公里以内。
在苏州之后，“世界工厂”东莞位居第二。面积仅有2465平方公里的东莞，1988年升格为地级市。改革开放以来，随着出口贸易的发展，东莞逐渐发展成为全球最大的制造业基地之一，形成以电子信息、电气机械、纺织服装、家具、玩具、造纸及纸制品业、食品饮料、化工等八大产业为支柱的现代化工业体系。在这个过程中，大量的外来人口进入东莞。
数据显示，2016年末东莞全市常住人口826.14万人，其中户籍人口200.94万人，人口结构出现严重倒挂。庞大的非户籍人群，一方面推动着东莞这艘制造业巨轮前行，另一方面也对东莞的城市承载能力造成前所未有的压力。这种人口倒挂现象带来的困扰，集中表现在医疗、教育等基本公共服务中，并成为东莞城镇化过程中所必须跨越的一道难题。
与苏州一样，凭借外向型产业的发展，地处苏南地区的无锡在改革开放后经济也高速发展，无锡多年来的经济紧随苏州，GDP总量高居江苏第二。只是近年来，南京“奋发图强”，GDP总量终于赶超无锡，上升至第二。目前无锡GDP总量位居全国第十四，中心城区人口规模位居全国第三十二。
不过，无论是苏州、东莞、无锡，还是佛山、泉州、台州、南通等沿海经济发达地级市，过去几十年，经济发展主要分布在县域和乡镇，而主城区规模较小、较弱，架构比较分散，中心城市的首位度却偏弱，辐射带动能力不足，这些城市都不同程度地存在“小马拉大车”的现象。
在过去经济崛起阶段，发达的县域经济、镇域经济做出了巨大贡献。但是，当经济进入转型升级阶段后，这些城市中心城区综合服务功能不完善，在集聚高端要素、发展高端产业方面较弱、中心城市辐射能力不够的弊端不断凸显。有鉴于此，近年来这些城市都在做大做强主城区，做大都市化的平台，提高聚集要素的能力。
比如，2012年，苏州市部分行政区划调整，撤销苏州市沧浪区、平江区、金阊区，设立苏州市姑苏区，以原沧浪区、平江区、金阊区的行政区域为姑苏区的行政区域;撤销县级吴江市，设立苏州市吴江区，以原吴江市行政区域为吴江区的行政区域。苏州城区面积由原来的1718平方公里，一跃扩大至2910平方公里。
广东省政府日前发布的《实施珠三角规划纲要2017年重点工作任务》提出，佛山、东莞、中山市实施强心战略，做大做强主城区。专家分析，扩大设区市的规模，有利于提高其要素聚集的能力，发展好第三产业尤其是现代服务业，才能有效促进产城融合，更好地服务当地经济的转型升级。
