1916年，德国《物理学纪事》发表了一篇论文，这给此后100年的时空带来了阵阵涟漪。论文的作者是阿尔伯特·爱因斯坦，题目是《广义相对论基础》。
100年之后，美国东部时间2016年2月11日，美国国家科学基金会(NSF)与来自加州理工学院、麻省理工学院以及科学合作组织“激光干涉引力波天文台”(LIGO)的科学家共同宣布：LIGO于去年9月14日首次探测到引力波，证实了爱因斯坦100年前所做的预测，弥补了广义相对论实验验证中最后一块缺失的拼图。
100年来，引力波是否存在始终困扰着物理学界，甚至数次影响到诺贝尔物理学奖的归属。
姗姗来迟的引力波是什么?
广义相对论是爱因斯坦最引以为傲的成就之一。有一种说法是，爱因斯坦曾经这样说过：“如果我不发现狭义相对论，5年之内就会有人发现;但如果我不发现广义相对论，50年之内都不会有人发现。”
但遗憾的是，虽然爱因斯坦在上世纪20年代多次因相对论而被提名诺贝尔奖，但由于当时对相对论的质疑同样很多，且缺乏足够多的实验验证，谨慎的诺贝尔奖组委会无法以此为理由为爱因斯坦颁奖。到了1921年，因广义相对论而名声日隆的爱因斯坦提名的呼声太高，无人可以与之媲美，但诺贝尔奖组委会仍无法做出为相对论颁奖的决定，因而，1921年的诺贝尔物理学奖甚至空缺了一年。而爱因斯坦最终在1922年年末获得补发的1921年诺贝尔物理学奖时，选择的理由是爱因斯坦最可靠的一项成就——在《关于光的产生和转化的一个启发性观点》这篇论文中，用光量子假说对光电效应进行的解释。(上述论文发表于1905年。同一年，爱因斯坦还有数篇论文问世，其中就有如今最广为人知的质能方程：E=mc^2，以及狭义相对论。有人评价，单以这一年的成就，爱因斯坦就足以斩获3个诺贝尔奖。)
如今，引力波被发现，再次证明了广义相对论的重要性。那么，引力波到底是什么?为什么探测到它需要百年努力?
事实上，广义相对论的很多推论是人们的直觉无法理解的。其中一项就是，广义相对论中，引力被归咎于时空的弯曲。它的意思是，我们平时看到的空间貌似是平直的，但真实的情况中，却是像哈哈镜里一样扭曲的。这种扭曲是物质造成的，质量越大，扭曲就越大。不过，身处时空当中的观测者会随着时空一起扭曲，同时扭曲程度也太小，因而人类无法直观感觉到这种扭曲。但我们看到的平面，并不一定是物理意义上的“平面”。
我们可以把宇宙想象成一张蹦床，如果没有任何扰动，它是平坦的。但有质量的物体出现时，比如一个鸡蛋，来游乐场的小孩子，或者是地球这样的庞然大物，它就会变得弯曲。广义相对论提出，引力的本质，正是这种弯曲所带来的。(物体运动时会寻求最短的路径，也就是一般意义上的“无外力情况下保持直线运动”。但大质量物体周围，由于空间的扭曲，我们看到的“直线”其实并不一定是最短路径，因而，物体会改变运动路径，这在观测者看来，就像有力量使其偏离直线，这种力量就是引力。)
如果只是弯曲还好。但如果这个大质量物体发生变化——鸡蛋被吃了，小孩子蹦走了，或者地球爆炸了——蹦床就会开始震动，这种震动就是引力波。当然，跟着一起震动的我们也感觉不到它在震动。
对于不喜欢睡眠被地震打扰的人们来说，感受不到宇宙的震动是一件幸福的事。但物理学家可不这么想，他们急需感觉到震动，来证明自己确实读懂了宇宙。不过，100年来，虽然对水星近日点运动的观测等多项证据证明了广义相对论的准确性，但广义相对论最直接的推论——引力波始终没有被观测到，这一直是一大缺憾。有资料记载，著名量子论专家费曼在参加1962年于华沙举行的广义相对论研讨会时，忍不住在给妻子的信中写下了如下的感想：“我没有从会上获得任何东西。我什么也没有学到。因为没有实验，这是一个没有活力的领域，几乎没有一个顶尖的人物来做工作。”
事实上，上世纪60年代，马里兰大学的物理学家韦伯(JosephWeber)曾宣称他探测到了引力波，但因后来的重复实验一无所获，这一发现并未得到认可。从那时起，对引力波的探索从未停止过。
2016年，LIGO的发现，改变了百年来引力波探索一无所获的历史。难怪物理学家要为之痛哭流涕。
