根据媒体的公开报道，上海的申报方案涉及投资、贸易、金融、行政法制等多项改革试点，拟通过两三年的试验，推进服务业的扩大开放和投资管理体制的改革，加快探索资本项目可兑换和金融服务业的全面开放，以及综合实现一系列创新改革目标。
在贸易领域，上海自贸区将实施“一线逐步彻底放开、二线安全高效管住、区内货物自由流动”的创新监管服务新模式。“凡是进入这20多平方公里区域的货物都是零关税，出了这个区域要实行出口退税，但进入国内消费，要重新征税。”对外经贸大学WTO研究院院长张汉林向《中国经济周刊》表示，这将使贸易更加自由和便利。
在扩大投资领域，探索负面清单管理模式成为亮点。 “在这里，工商注册登记更加便利，对外国投资者实行负面清单管理，就是‘非禁即入，凡是法律法规没有禁止的，都列为开放’。负面清单式的开放方式，是一种准入前的国民待遇尝试。”
金融领域的开放则成为试点中最受关注的焦点。申报的方案明确表示，在区域内实现金融市场利率市场化，金融机构资产方价格实行市场化定价；在风险可控的前提下，在区域内对人民币资本项目可兑换进行先行先试；允许符合条件的外资金融机构设立外资银行；离岸金融业务亦被列为金融领域开放的重要部分。
商务部国际贸易经济合作研究院副院长邢厚媛接受《中国经济周刊》采访时表示，这种创新不只是让渡税收的优惠，而是率先开放、探索在这个特殊的区域内实行新的管理模式。
“究竟是要政策优惠还是要改革？改革究竟要改哪里？” 张汉林说，这是关键。
