然而，近几年，上海经济一路下滑。2011年，上海GDP增速为8.2%，全国倒数第二；2012年增速为7.5%，位居全国末位。究其原因，有大环境的影响，也部分源自对落后产能的主动淘汰。
增长放缓的上海一直在寻找新的增长动力。“四个中心”曾被视为重要的政策红利支持，但一直缺乏一个可以承接政策创新的载体，自贸区于是被寄予了厚望。
邢厚媛告诉《中国经济周刊》，在陷入了长久的增长乏力之后，对上海扩大开放、深化改革的声音其实一直存在。“最早在浦东开发时就有关于深化金融改革、设立离岸金融中心的说法；而在虹桥周边搞更加开放的自由贸易功能区的探索也一直没有停止。在上届政府任期的十年内，乃至上上届政府都提到过。”
邢厚媛认为，新一届政府能够在十八大之后把上海自贸区的设想加快推进，并演变成现实，实属众望所归。“这是很多人的智慧经过长期思考形成的结果。”
在批复方案的国务院常务会议上，李克强指出，设立上海自贸区将是本届政府打造中国经济升级版的重要举措。
在王晓红看来，自贸区的建立将有助于上海发挥其在全国经济发展乃至世界经济发展中的职能。“这对整个长三角的产业转型升级，尤其是服务业的国际化将有非常大的带动作用。”她分析，中国服务业的开放明显滞后，此次服务贸易的开放成为自贸区产业开放的重点，这将使中国未来在国际高端分工地位上占很大的优势。
