近30年来，有理论曾预测银河系自转速度在减慢，但并没有实证。而据每日科技网21日报道称，银河系有一个由几十亿颗恒星组成的棒旋结构，数据和分析发现，自这个棒旋结构诞生以来，它的自转速度下降了1/4。这是人类第一次通过测量对银河系“踩刹车”加以证实。天文学家认为，该结果为暗物质研究提供了新的认知，很可能正是暗物质使得银河系自转速度减慢。
英国牛津大学、伦敦大学等机构研究人员利用盖亚空间望远镜，对银河系棒旋结构的一组恒星——赫拉克勒斯星流进行了数据分析。这组恒星的运动与棒旋结构产生共振，保持和棒旋结构相同的速度围绕银河系中心运动。由于赫拉克勒斯星流处在拉格朗日点，它也被棒旋结构的引力所影响，这种情况下，如果棒状结构的自转速度下降，这些恒星便会逐渐远离银河系中心，以此才能和棒旋结构的自转速度相配合。
研究人员发现，赫拉克勒斯星流所富含的重元素（天文学所称的“金属”）可以表明它们正远离银河系中心，由于棒旋结构不断减速，它们在向外围移动，进一步数据及推断表明：这个由数十亿颗恒星组成、相当于数万亿个太阳质量的棒旋结构，自诞生以来自转速度变慢了至少24%。
团队认为，减速的原因很可能是暗物质“踩下了刹车”。马拉德空间科学实验室科学家称：“天体物理学家长期以来怀疑银河系棒旋结构的自转速度在不断变慢，现在终于掌握了相关证据。使棒旋结构自转减速的原因是暗物质，此前科学家通过测量星系的引力和可见物质引力的差值，去推测暗物质的存在，但此次研究则提供了全新手段——通过质量去了解暗物质。”
暗物质是理论上提出的大量存在于星系中的一种不可见的物质，天文学观测中发现的疑似违反牛顿万有引力的现象，可以在假设暗物质存在的前提下得到很好的解释。
该论文合著者亦表示：“我们的发现为暗物质的性质提供了一个迷人的视角。”相关研究发表于近期的《皇家天文学月刊》。
总编辑圈点
从理论上来说，如果不存在某种人类至今没有探测到的物质，宇宙就不该是现在这个样子。暗物质很神秘。科研人员相信它的存在，但却找不到它的影踪。一般认为，银河系和其他星系一样，被笼罩在一个巨大的暗物质晕中。科研人员发现，赫拉克勒斯星流有较多重元素，表明它们是从银河系中心迁移至外围的。进一步的分析发现，自诞生以来银河系棒旋结构自转速度变慢了至少24%。什么东西能让银河系减速？或许就是暗物质。这一发现能为暗物质研究提供新思路。
（来源：科技日报 记者张梦然）
