在遥远的宇宙中，有着一颗特殊的星球，在其上会看到天空中高悬一颗或两颗太阳，每颗太阳有时大、有时小。但其实这颗星球拥有着3颗太阳，当3颗太阳一起出现时，便意味着世界末日的来临……这是小说《三体》中描绘的外星世界，三恒星系统中严酷的生存环境，让三体人不得不远离家园，寻找新的栖息之地。
小说中的世界，现实中也确实存在。1月12日，据国外媒体报道，美国国家航空航天局（NASA）系外行星科学研究所的研究人员在分析一颗名为KOI-5Ab的候选系外行星数据时发现，它的确是一颗行星，且是一颗存在于三恒星系统中的系外行星。
KOI-5Ab是否会像《三体》中描绘的那样是个“生命的禁区”？三恒星系统又是如何形成的？带着这些问题，科技日报记者专访了南京大学天文与空间科学学院副教授张曾华。
三恒星系统其实并不稀有
事实上，KOI-5Ab并不是一颗新发现的行星，而是一颗被打入“冷宫”后，又得以“重见天日”的幸运儿。2006年，NASA开普勒望远镜任务刚启动不久，就发现了这颗行星的疑似信号。被发现时，它被认为与海王星大小相仿，随着开普勒望远镜发现的行星越来越多，KOI-5Ab最终被人遗忘。
幸运的是，凌日系外行星勘测卫星（TESS）的最新数据让科学家重新注意到这颗候选系外行星。当TESS的视野扫过KOI-5Ab所处的区域时，同样发现了它，并且发现这颗行星大约每5天环绕恒星运转一圈。研究人员在分析了所有的数据后，通过寻找恒星在行星绕其运转并施加引力拖曳时出现的摇摆现象，确定了KOI-5Ab的确是一颗存在于三恒星系统中的系外行星，其质量约为土星的一半。
张曾华表示：“所谓三恒星系统，指的是3颗成员星受彼此的引力约束相互绑定的恒星系统。通常情况下，一个三恒星系统具有两级结构，其中两颗星距离更近相互绕转，距离相对较近的两颗成员星再与较远的第三颗成员星相互绕转。作为一个整体系统，它们具有相同的银河系运动轨道。”
KOI-5Ab所处的世界便是如此，它围绕着KOI-5三恒星系统中的恒星A运行，恒星A和恒星B每30年绕对方运行一次；而第三颗受引力约束的恒星（恒星C）则要“高冷”得多，每400年绕恒星A和恒星B运行一次。
我们常见行星围绕单颗恒星或双星系统运转，三恒星系统是如何诞生的呢？会出现四恒星、五恒星，甚至更多恒星组成的系统吗？张曾华表示，这些其实统称为多恒星系统，同一系统中的多颗恒星通常同时、同地诞生于同一团气体云的塌缩中，当然在极少数情况下，几颗恒星相互靠近时，也可能会被彼此的引力俘获，形成多恒星系统。
多恒星系统在银河系中并非稀有。据此前观测发现，银河系中有大约一半的恒星属于双星系统，有大约10%的恒星属于三恒星系统。更高级别的多恒星系统也存在，只是系统内恒星数量越多越稀有。
