开办鸿都门学
东汉顺帝时，琅琊人宫崇再献《太平经》，汉顺帝未予理睬。汉桓帝时，襄楷又献《太平经》，并两次上奏推荐，亦未受重视。
一本屡遭拒绝的书，汉灵帝为何要捡起来？因为它在民间有影响力。据学者徐波研究，发现《太平经》不仅是道教典籍，还融入儒家思想。
一方面，对当时社会问题提出严厉批评，反对图谶、祭祀等迷信，明确提出“吃饭、婚姻、穿衣”是社会三大根本问题，认为“圣人守三实，治致太平”。
另一方面，强调道德，即财务共有、人人劳动、男女平等、和谐相处。黄巾军、太平道信奉《太平经》，均未称王称帝，黄巾发难时，“不将尺兵”（不拿长兵器），因为《太平经》倡“和平”，要求“断金兵”。
汉灵帝很可能看重了《太平经》中的承负思想，即善有善报、恶有恶报，“天地睹人有道德为善，则大喜；见人为恶，则大怒忿忿”。凡人犯罪，只需守一、斋戒、祭祀、行善、敬奉《太平经》等，天帝使者、神师、道人就会帮他解除承负。
把社会问题说成是个人问题，让百姓自行解决，这契合了汉灵帝的需要，所以汉灵帝让朝廷百官都来学习《太平经》，民间也兴起了“《太平经》热”。
光和元年（178年），汉灵帝开鸿都门学。以往太学只教谶纬术和儒家经典，鸿都门学则教尺牍、小说、辞赋、书法、音乐等。汉灵帝擅音乐、书法，但开鸿都门学，是想绕过经学选拔系统，打造一支全新的官僚团队，该团队以《太平经》为核心思想，有才艺，是扭转颓势的重要力量。
将公卿明码标价
鸿都门生大多出身寒门，除了依附汉灵帝，别无选择。汉灵帝将他们安插到州郡、三公府中辟召，“或出刺太守，入为尚书、侍中，乃有封侯赐爵者”。这引起士大夫群体不满，斥为“竖子小人，诈作文颂，而可妄窃天官”。
鸿都门学直启“建安风骨”。曹操的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，曹操擅诗，或出自鸿都门学。东汉末年局面糜烂，汉灵帝却在慢悠悠地养团队，未免离题万里。从结果看，《太平经》未能统一认识，反而加剧了各阶层冲突。
汉灵帝继位的前12年，共发生10多次地震、大疫、蝗灾等，汉灵帝只好“开西邸卖官”。此前汉帝也卖官，但只卖虚爵卑职，汉灵帝却将公卿明码标价（公千万，卿五百万）。曹操的父亲曹嵩当上太尉，就是花一亿钱买的。汉灵帝少年家贫，登上帝位后，聚敛无度，他的母亲董太后亦不遑多让。
据《后汉书》载：“帝多蓄私藏，收天下之珍，每郡国贡献，先输中署，名为导行费。”连宦官吕强都觉得难以理解，上书说：“天下之财，莫不生之阴阳，归之陛下。归之陛下，岂有公私？”
私德不臧之外，在公事上，汉灵帝又先后两次出现重大决策失误：
首先，放弃凉州，边患从此不可收拾。
其次，为平定黄巾之乱，改刺史为新置牧。刺史位卑权重，难组织有效兵力，不得不在一些州恢复了州牧制度，以统管全局，相当于国中之国。为防尾大不掉，多用皇族任州牧，但这些皇族后来却成割据主力。
短寿或因《太平经》
189年5月，汉灵帝猝死。黄巾之乱时，汉灵帝亲自阅兵，自号“无上将军”，应不算羸弱，短寿可能与《太平经》有关。
《太平经》也是医书，记录了许多道教养生法，比如“一食为适，再食为增，三食为下，四食为肠胀，五食饥大起，六食大凶恶，百疾从此而生”，主张少食、禁酒，保持身心清净。但也收入“兴国广嗣术”和“合阴阳法”，作者将多生孩子视为造福国家、弘扬上天好生之德，即“阴阳者，传天地统，使无穷极也”，称生育是养本性、法天地的根本。
《太平经》特别提出，要让臣民担起神圣的生育义务，国君必须做好表率。
学者朱越利提出，这种天人感应式的巫术在汉代早有流行。更始元年（23年），王莽见大势已去，采取的应急措施竟然是立皇后，率120名妃嫔与皇后成“同牢之礼”（古代结婚仪式中，新郎、新娘同吃一份肉食，表示开始共同生活），成礼时妃嫔皆执弓衣（即放弓的袋子，求男子吉祥之意）。此后，“莽日与方士涿郡昭君等于后宫考验方术”，想靠荒淫的巫术感应天地、平息乱兵。
《太平经》中也有不少类似的糟粕。汉灵帝生前贬抑士大夫集团，而他们恰恰是书写历史的人，在笔记小说中，不乏过甚记载，不可尽信。但沉溺后宫，可能引起自主神经功能失调，引起一系列临床症状，如血压升高、免疫力下降，都可能使汉灵帝早夭。
汉灵帝一死，外戚集团与宦官集团失去约束，再度爆发冲突，东汉灭亡的命运已无法挽回。
（来源：北京晚报；作者：蔡辉）
