连环画《黄巾起义》中的汉灵帝和宦官们
▌蔡辉
“亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”这是诸葛亮《前出师表》中的名句，让汉灵帝“成了名”。
汉灵帝时名将盖勋说：“吾数见上（指汉灵帝），上甚聪明，但拥蔽于左右耳。若共并力诛嬖幸（指宦官），然后征拔英俊，以兴汉室，功遂身退，岂不快乎？”但盖勋并未成功，汉灵帝还是更信宦官。
汉灵帝曾登宫中高台远眺，宦官们怕皇帝发现他们的奢华私宅，便借谶纬书《春秋潜潭巴》中有“天子勿高台榭”，吓唬说：“皇帝喜登高，则天下百姓虚散。”汉灵帝从此不再登高。
《后汉书》记此，是为证明汉灵帝“亲小人”，但清代学者王夫之指出：汉灵帝忌登高，足证心中有百姓。汉灵帝在位22年（一说21年），大赦天下20次，格外频繁。
其实，汉灵帝作为不少：开侍中寺，设鸿都门学，严“三互法”，改刺史为新置牧，仅用9个月便平定黄巾起义……只是这些举措反而加速了东汉灭亡，且天不假年，仅活了32岁（一说33岁）。
假如汉灵帝像他的二儿子汉献帝（寿53岁）那么长寿，东汉能否免于崩溃？其实，汉灵帝的一系列政策失误，与他短寿，可能出自同一原因——误信《太平经》。
汉灵帝接了个“烂摊子”
公元168年，36岁的汉桓帝刘志驾崩，无后，外戚窦氏从旁支中选12岁的刘宏继位，是为汉灵帝。
刘宏虽出自汉章帝一脉，但到他祖父时，已递降为亭侯。汉制“列侯……功大者食县，小者食乡、亭”，属低级爵位。窦氏选他，因他威信不高、少不更事，只能任窦氏专权。
汉灵帝登基仅9个月，宦官集团与外戚集团便矛盾激化，宦官曹节、王甫矫诏诛杀窦武、陈蕃。第二年，宦官集团发动第二次“党锢之祸”，外戚集团死难者百余人，重罪者六七百人。汉灵帝完全站在宦官集团一边，5年后仍下诏，命各州郡彻查，凡党人门生、亲戚，一律免官，予以监禁。
汉灵帝拉偏手，因东汉政局已摇摇欲坠。
据学者李晓苏统计，东汉中期以后，战乱频繁。汉顺帝在位19年，异族入侵23次，农民起义9次；汉冲帝、汉质帝在位不到2年，异族入侵2次，农民起义5次；汉桓帝在位21年，异族入侵29次，农民起义16次。
西汉边患主要来自北方匈奴，到东汉中期以后，东北有鲜卑，北部、西部有诸羌，西南有蛮族。频繁兴兵，中央财政已难支撑。
从汉顺帝到汉桓帝，41年间，史料记录水灾11次，蝗灾6次，旱灾6次，地震山崩29次，大疫3次。到汉桓帝时，已有“三空之厄”，即：田野空、朝廷空、仓库空。
接手这么一个“烂摊子”，汉灵帝必须立刻有所作为。可一到具体操作层面，汉灵帝便觉力不从心，因为整个官僚体系出了大问题。
