宋乾道六年五月，辛弃疾回到临安（今浙江杭州），在延和殿受到宋孝宗的召见，之后被任命为司农寺主簿。
司农寺是掌管朝廷仓廪、籍田和园囿等事务的机构；司农寺主簿虽然是七品小官，但毕竟是个京官，每天可以随大臣早朝，应酬的机会也比较多。这既便于辛弃疾的交游历练，也便于皇帝的进一步考察。
当时，北方的大片土地沦陷于金人之手，南北边境一带也经常遭到侵扰，但临安表面上仍是一片承平气象，“直把杭州作汴州”。这让一腔热血的辛弃疾非常失望。他那豪放的性格根本无法融入这个腐朽的官僚体系，于是渐行渐远、渐趋孤独，不仅“知音弦断”，而且喝酒也只能“停杯对影，待邀明月相依”。
乾道七年正月，憋闷半年多的辛弃疾迎来了一个触发灵感的机会。他以诗词特有的笔致，将精忠报国的渴望、矢志不渝的情怀、无路请缨的惆怅、孤寂郁闷的牢骚，一股脑地倾泻在《青玉案·元夕》这首千古佳作之中：
东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
是恋人？
词人首先以大赋的笔法，浓墨重彩地铺叙渲染临安元夕观灯之盛况：灯饰焰火，华美繁盛；车水马龙，华贵奢靡；各类表演，尽夜狂欢。
当时的南宋王朝，已经失去了半壁江山，宋徽宗、宋钦宗和皇室宗亲几乎都被俘虏到金国。不久前的“兴隆北伐”，以符离大败、兴隆议和而告终。
和议规定，南宋每年给金国白银二十万两、绢帛二十万匹，除了割唐（今河南唐河）、邓（今河南邓州东）、海（今江苏连云港）、泗（今江苏盱眙北）四州之外，再割商（今陕西商县）、秦（今甘肃天水）二州，可谓丧权辱国之至。
但是，南宋首都的元夕一片欢腾，丝毫看不出国难当头的迹象，真是“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。
五代十国南唐后主李煜在《破阵子》一词中，回忆降宋时的悲惨境况说：身边连一个文武大臣都没有，只能“垂泪对宫娥”。可是，李煜“垂泪”毕竟还有演奏别离歌的宫娥可对；如今的南宋恐怕连这样的宫娥都没有了——“蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去”。
再来看“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，词人说在人群中千遍万遍地寻找他，却怎么也寻不见，就在猛一回头的时候，却发现那人在灯火稀疏暗淡的地方。
这个“他”，到底是谁呢？有些注本把“他”解作“美人”“意中人”。
例如，“作者寻找的那位美人独自一人在冷落、昏暗的地方伫立，与那些喧笑嬉闹、结伴而去的人们截然不同”，“此词极写元宵的繁华景象，而作者所追慕的却是一个幽独的美人”，“忽然间转脸眺望——哦，我所爱的人却站在灯火稀少的角落”。
又如，“她不是在那照耀如昼的华灯之下，不在那欢乐的歌舞场中，却一个人独自站在那远离尘嚣、隔绝繁华的灯火阑珊的角落！这，就是诗人的意中人……只有这个心地淡泊的姑娘，才是他理想的人儿”，“猛一回头，恰好看见自己的意中人，她不在热闹处，相反却在灯火稀疏的僻静去处”。
再如，“她既是作者经过千寻百觅才发现的心目中的情人，又是作者精神世界的寄托”，“一簇簇打扮得漂漂亮亮、身上飘出香气的姑娘，有说有笑地走过，我在她们当中一遍遍地寻找自己所爱的那一位，但怎么也找不着。没想到猛一回头，原来她却站在灯火冷清、僻静人少的地方”。
还如，“词中的主人公走遍大街小巷，穿过熙攘的人群，东瞅西望，焦急万分，一遍又一遍地寻找着意中之人，忽然回头一看，竟在那灯火稀落的僻静去处发现了她”，“那上片的灯、月、烟火、笙笛、社舞交织成的元夕欢腾，那下片的惹人眼花缭乱的一队队的丽人群女，原来都是为了那一个意中之人而设、而写，倘无此人在，那一切又有何意义与趣味呢”。
这样的诠释也就无须诠释了，因为那是明白写着、尽人皆知的。但如果真的是这样，那稼轩也就不是什么豪放词派的代表了——它比婉约派的婉约还婉约。当然，更算不上“词中之龙”了。
而且，在壮志难酬的时候，只知道去寻觅情人聊以自慰，即便不是堕落，也是英雄气短、儿女情长。这样的词，充其量不过如“唐末小诗，五代小词”，“虽好却小，盖所谓儿女情多，风云气少也”。怎么能作为诗词经典，选入大中学课本呢？
