1904年，当王国维在上海印刷的《教育世界》杂志发表《红楼梦评论》，当他试图以个人的欲望主体来解释小说中的人物情感和悲剧命运时，我们发现，一个建立在现代意义的“红学”帷幕，在近代江南的中心地带的上海被轻轻拉开了。于是，理解《红楼梦》与近代红学的展开，聚焦于上海的江南地域文化，开始成为一个绕不开的话题。这是近代红学的起点，也是江南文化的新发展。
姑苏和金陵，是生活在京城的贾府中人的故乡和他乡
《红楼梦》在确立贾府所处的北方京城这一基本活动地点的同时，江南的一些重要城市，特别是姑苏和金陵两大城市，也不时得到呈现。
金陵南京，作为贾家的发迹地，体现出在京城为官做宰一干人等的乡土之根，也代表着历史上的贾、史、王、薛四大家族曾有过的繁荣。所以，一方面，当贾政痛打宝玉惹怒了贾母，贾母可以大声吆喝回南京老家来威胁贾政。另一方面，王熙凤也可以在与贾琏的奶妈聊天时，夸耀他们王家以往在南京接驾时的富庶与荣光。而这一老宅，在贾雨村眼光里，又显示着别样的意味：
去岁我到金陵地界，因欲游览六朝遗迹，那日进了石头城，从他老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门前虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻；就是后一带花园子里面树木山石，也还都有蓊蔚洇润之气，那里像个衰败之家。
虽然贾雨村强调的是贾府的衰而不败，但其叙述的内容却被古董商人冷子兴演说的贾府历史所笼罩，于是，门前的冷落无人，与六朝遗迹作为一个废都的气氛协调起来，为京城中的贾府，营造了一个特殊的颇具历史感的参照点。
如果说，江南的石头城相对于京城更是具有历史的意义，是时间的参照，那么姑苏则更多的是地域性的、空间参照。
林黛玉的父亲林如海病逝扬州，由贾琏带着黛玉扶柩回姑苏老家。及至贾琏回来，在凤姐面前夸奖香菱的美貌时，被凤姐嘲笑往苏杭去过一趟的人，还这么像没见过世面似的。一个久住在京城的人，把去苏杭视为见世面，虽然这话不能十分当真，但至少也说明了，苏杭这样的城市在他们心目中的地位。或者说，在当时，即便有京城这样的地方，把繁荣富庶集聚在一起，使得其它城市无可比拟，但是，对于京城里的人来说，还有一个他乡异地的神奇性，让他们存有念想。异地女子的风采，也许会更具诱惑性。所以，当元妃省亲需要准备演戏班子时，贾府也是派贾蔷等去姑苏采办教习和演戏的女子的，甚至老祖宗带刘姥姥进大观园坐船游乐时，划船的船娘也都是从苏州选来的。
故乡总是把人心收拢来的，他乡是把人心放飞出去的。南京和姑苏，就是生活在京城的贾府中人的故乡和他乡。
当然，城市，不仅仅是一种景观，不仅仅是一种意象，城市中生活着的人，构成了城市的灵魂，当他们离开各自生活的城市而进入到新的环境时，原有城市留在他们各自身上和心灵的烙印，似乎并不能如同他们走出地界一样的完全摆脱。
《红楼梦》第五回写贾宝玉神游太虚幻境，在金陵十二钗正册看到十二位女子，除开同胞姐妹、嫂子等人外，与其关系最密切的女子主要有四位：薛宝钗、林黛玉、史湘云和妙玉。宝钗和湘云来自南京，黛玉和妙玉来自苏州。把这四位女性的性格气质细细梳理，我们发现，人物的性格与其相应的江南地域特色，有着或多或少的联系。林黛玉的风流袅娜中体现出的灵秀气，与薛宝钗的鲜艳妩媚中所体现的端庄气，是与苏州和南京两个城市各自的风貌息息相通。再把苏州人妙玉和黛玉分一组，南京人史湘云和宝钗可以归入另一组，那么，妙玉和黛玉的孤僻、使性子但又重情感（如妙玉遁入空门仍不能完全摆脱），或许不仅仅是因为两人后来都成了孤儿，家庭无助的环境决定了人物的性格，一个更大的苏州城的地域性环境，是否也或多或少对两人性格的形成，起到一点微妙作用？甚至让我们猜测，这其中是否也有着作者本人对城市人物性格的一种模式化认识（如同为苏州女子的藕官和菂官假戏真做，龄官对贾蔷的一往情深）？而薛宝钗和史湘云共有的那种豁达大度，是否也多少透露着石头城曾经作为帝王之都的器局和韵味？这些江南城市地域与红楼女性的复杂关系，都是饶有趣味的话题，值得深入讨论。
