《红楼梦》没有了酒，就像《水浒传》没有了江湖。酒在全书的字里行间哗哗地流淌着，从第1回一直流到第117回。
《红楼梦》里的酒宴，除了年节生日，一般都是男女分开的，就像观察组和对照组，并排着从一连串的酒宴中穿行而过，举杯投箸，悲欣交集，直到淡出画面。
林潇湘魁夺菊花诗 薛蘅芜讽和螃蟹咏 图片选自《红楼梦》（珍藏版） 人民文学出版社
饮酒是红楼男性的日常
《红楼梦》中的人物，男性除了贾敬，女性除了妙玉，其他的似乎都善饮。男性且不用说，个个贪杯。红楼佳丽也是不让须眉，如王熙凤、史湘云。就连弱不禁风的林黛玉也能喝点儿酒。第38回，林黛玉就曾拿着一个“小小的海棠冻石蕉叶杯”和一个“乌银梅花自斟壶”自斟自饮，而且她还是全书唯一喝过烧酒的人。宝玉过生日专门请了爱喝酒的探春和宝琴，还夸袭人和晴雯酒量好。丫鬟小燕要求晚上也喝两碗酒。戏子芳官自述原来在家里，能吃二三斤惠泉酒。结果那晚姑娘们畅饮了一坛子“绍兴酒”，还嫌不过瘾。那一坛子酒可是“抬”来的。
《红楼梦》中酒宴有二三十处，精心刻画的多是女性饮酒的场面。缘由、排场、酒名、酒肴，甚至酒器、酒筹、酒令都是精雕细琢。仅说酒肴，贾宝玉过生日就有40个一色儿白粉定窑碟子，里面盛的是山南海北、中原外国、或干或鲜、或水或陆、天下所有的酒馔果菜。诗社开张时湘云曾大啖鹿肉，第8回宝玉在薛姨妈那里吃过糟鸭掌，第50回贾母喝酒吃的是糟鹌鹑。刘姥姥来吃过茄鲞。听了配方，她摇头吐舌说道：“我的佛祖！倒得十来只鸡来配他，怪道这个味儿！”
《红楼梦》男性个个花天酒地，大部分活动都在酒桌上，但男性饮酒的描写却不枝不蔓。除了第93回贾芹在水月庵里胡闹时喝的是果子酒，多数时候只知道谁和谁喝，但喝的什么、吃的什么，则一概从略。
开篇第一个酒局甄士隐宴请贾雨村。“须臾茶毕，早已设下杯盘，那美酒佳肴自不必说……”只知道酒是美酒，肴是佳肴。二人飞觥限斝，酒到杯干，一直喝到三更天。贾雨村叹息自己怀才不遇，明珠投暗。这次酒宴，为他日后忘恩负义、见风使舵做了铺垫。甄士隐自以为“慧眼识珠”，却把日后将女儿推入火坑的帮凶奉为座上宾。
第2回，贾雨村酒肆恰逢冷子兴，冷子兴让他同席坐了，另整上酒肴来。行文可见冷子兴很看重贾雨村，但也没说明酒席安排的细节和规格。虽说二人闲谈慢饮叙些别后之事，但把宁、荣两府的事儿扒了个底儿掉。“说着别人家的闲话，正好下酒”，曹雪芹干脆把他们的酒肴都省了。
饮酒是红楼男性的日常，铺排渲染反显得冗长拖沓。他们很少独醉，一般是聚饮。宴席接着宴席，饱醉接着饱醉。如贾珍，每天戏耍胡闹，前呼后拥，左搂右抱，醉而必淫，竟把宁府翻了个个儿。就连贾府里非常边缘化的贾芸、贾蔷尚且可以“日间与家人厮闹，有时找了几个朋友吃个车箍辘会，甚至聚赌，里头哪里知道？”车箍辘会，就是许多人轮流做东道请客的聚会，豪门子弟可以连续饮宴多日。
