虺，《说文》曰：“ 注鸣者。《诗》曰：‘胡为虺蜥。’从虫兀声。”可见虺为一种山林之虫，但虺具体外形特征较为模糊。《韩非子·说林》记载：“虫有虺者，一身两口，争食相龁，遂相杀也。”这段记载表明虺应是首尾皆有口的小虫。《诗·小雅·斯干》曰：“为熊为罴，为虺为蛇。”《国语·吴语》记载：“及吾犹可以战也，为虺为摧，为蛇将若何？”这两段文献记载表明虺是小蛇。以上诸多文献的梳理，我们基本明晰虺的主要特点为山林之虫，首尾有口的小蛇。据此，蟠虺纹为环绕、屈曲的首尾皆有口的小蛇。
通过以上的考证，我们可以明晰蟠螭纹与蟠虺纹的主要特征，即蟠螭纹为缠绕的无角小龙，而蟠虺纹为缠绕的双头小蛇。该两类纹饰主要装饰在鼎、鬲、甗、簠、豆、壶等东周时期常见的青铜容器上，且两种纹饰的方位一般处于铜器腹部以及器盖盖面的位置，该位置属于青铜器的主要位置。由此可以看到，蟠螭纹与蟠虺纹基本为大部分青铜容器的主流装饰纹样。与此同时，我们可以看到商周时期盛极一时的兽面纹，在东周时期迅速衰落。兽面纹开始常见于鼎的足部或部分器类的耳部等附件位置，其他部位基本不见。可见兽面纹主要是点缀性纹饰，属于绝对次要部位。此外，东周时期的兽面纹整体线条也失去了商周时期神秘、阴森、可怖的形象，转而以其他形象出现（上图：兽面纹提手）。在一般认识里，商周时期的兽面纹，其威严、可怖的形象，指向了某种似乎是超世间的权威神力的观念（马承源《中国古代青铜器》）。张光直先生认为，商周青铜器上的兽面形象与世间存在的生物相互关联，这些形象是助理巫师通天地工作的各种动物在青铜彝器上的反应（张光直《商周青铜器上的动物纹样》）。然而，西周末年的平王东迁，导致传统的王权开始受到了挑战。《史记·周本纪》记载：“平王立，东迁于雒邑，辟戎寇。平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”周王逐渐失去统领诸侯的能力，转而成为各国争雄的筹码。天命所归失去了一定的权威性，作为周王权力媒介之一的兽面纹，也必然迎来其不可逆转的衰落。
