中国幅员广阔，呈西高东低的地理结构：东、南有大海阻隔；西有世界屋脊——青藏高原和喜马拉雅山脉，以及由帕米尔高原延伸出的高大山脉——阿尔泰山脉、天山山脉、昆仑山脉的遮挡；北有戈壁、沙漠、干旱草原、森林以及寒冷气流。这样的地理结构决定了陆上丝绸之路的最初空间走向：中国在阿尔泰山、天山、昆仑山之间形成了一北一南两条从西部通往中亚的较为平坦的道路，进而连接中国与世界，新疆地区也形成了多民族聚居、多种宗教并存、各民族文化长期交流交往交融的格局。2018年11月，国务院新闻办公室发布《新疆的文化保护与发展》白皮书指出，新疆各民族文化是中华文化的组成部分，新疆是中华文明向西开放的门户。
历史上新疆是中华文明向西开放的门户和中介。丝绸之路的畅通为东西方文化交流交融开辟了广阔空间。公元前138年，汉武帝派遣张骞出使西域，张骞远到阿富汗地区，与西域各国建立了官方联系，由此打开了中原通往西域的大通道，也铺就了一条东西方文化交流的通途大道。秦汉时期就生活在天山以南的龟兹人、焉耆人、于阗人、疏勒人、高昌人、莎车人、楼兰人、车师人，在绿洲建立聚居区，随着丝绸之路沿线的繁荣，众多商业小城镇兴起，带动了新疆地区经济发展。历代王朝在新疆地区建立屯田制度，兴修了大量水利设施，带来了中原先进的生产工具和技术，促进了农业、手工业的发展。其后，一些民族相继定居新疆，带来了不同民族的生产技术、文化观念以及社会习俗，在交流融合中促进新疆经济社会发展。陆上丝绸之路的发展和繁荣，使得商旅不绝于途。东西方的科技、宗教、物产等沿着丝绸之路而来，在新疆地区相遇、融合、汇通，又随着丝绸之路而去。一些先进技术如中国的造纸术、桑蚕丝织等通过新疆西传，对世界文明产生了深远影响。宗教传播是丝绸之路上的重要文化交流现象。公元前4世纪以前，新疆流行的是原始宗教。大约公元前1世纪，佛教传入新疆地区，4世纪至10世纪，佛教进入鼎盛时期。同期，祆教流行于新疆各地。至16世纪末17世纪初，藏传佛教在北疆地区逐渐兴盛起来。道教于5世纪前后传入新疆，主要盛行于吐鲁番、哈密等地，至清代传播至新疆大部分地区。摩尼教、景教于6世纪相继沿着丝绸之路传播到新疆，9世纪末10世纪初，伊斯兰教传入新疆。在漫长的历史演进中，新疆多种宗教并存的情况从未发生改变，新疆的文化景观始终是多种文化并存、多元文化交流。
