词，最初主要流行于民间，是为配合隋唐以来的燕乐而创作的歌辞，后经张志和、韦应物、白居易、温庭筠、李煜、冯延巳等人的创作与发展，在宋代达到巅峰。宋词现存20000余首，作者达1430余人，是中国文学史上与唐诗双峰并峙的文化瑰宝，至今陶冶着人们的情操，给读者以思想启迪与审美享受。
在品鉴宋词时，前贤又有“婉约”与“豪放”之分。明人张綖即言：“词体大略有二，一体婉约，一体豪放。婉约者欲其词调蕴藉，豪放者欲其气象恢宏。”清人王士祯将二体改为二派，并谓“婉约以易安为宗，豪放惟幼安称首”。对大多数读者而言，由辨析婉约词、豪放词之别进入广袤的宋词世界，更利于全面把握宋词的丰富内涵与多元面相。
婉约词通过感情的宣泄，抚慰与安顿了人们的心灵；豪放派词人更是将麦秀之感、黍离之悲、报国之志熔于一炉
婉约词大多坚守词“别是一家”的创作传统，其抒情多系爱恨痴嗔、幽情单绪，状物则吟风赏月、绮罗香泽。试观欧阳修《浪淘沙》云：“把酒祝东风，且共从容，垂杨紫陌洛城东。总是当时携手处，游遍芳丛。聚散苦匆匆，此恨无穷。今年花胜去年红。可惜明年花更好，知与谁同？”欧词篇幅虽不长，然在布局谋篇上却颇具匠心：去岁与友人同游洛阳，遍览群芳，何等快意；今年故友重逢，百花争艳，更胜往昔，然二人世网婴身，倏聚忽散，旧游难再。叙完过去之美好、现下之遗憾，末二句进一步设想未来，“可惜明年花更好，知与谁同”，将惜别之情推向高潮。同写离别，唐代的王勃坚信“海内存知己，天涯若比邻”，陆龟蒙豪言“所志在功名，离别何足叹”。与王、陆二人相比，《浪淘沙》虽一唱三叹，然绝不故作豁达以自解。这样的呈现方式，固然与“词”体之特性有关，但若我们将它放到“明年此会知谁健，醉把茱萸仔细看”“同来望月人何处？风景依稀似去年”“当时共我赏花人，点检如今无一半”“不知来岁牡丹时，再相逢何处”的文学史脉络中去看，就会发现欧词之价值。《浪淘沙》中的“无穷”之“恨”，早已逸出个人离愁别绪的范围，而是拈出了千古以来“黯然销魂者，唯别而已矣”“送君南浦，伤之如何”的人生长恨。对于历史长河中的每一位个体而言，面临离别，自然可以用对未来的美好期许互相勉励；但天各一方、路长而歧是不争的事实，欧词选择直面离别的伤感，同样能引起古今无数离人的强烈共鸣，它通过感情的宣泄，抚慰与安顿了人们的心灵。这是“婉约词”之长项，也是它虽被目为“艳科”，却仍被历代读者所深爱的原因。
相较之下，豪放词突破了“词媚”的樊篱，扩大了词的题材与内容，几乎达到“无意不可入，无事不可言”的境地。尤其是宋室南渡后，豪放派词人更是将麦秀之感、黍离之悲、报国之志熔于一炉。试观张孝祥《六州歌头》曰：“长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声。黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥……看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零……闻道中原遗老，常南望、翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺。有泪如倾。”作为南渡词坛中信息包容量最大的一首壮词，《六州歌头》与《浪淘沙·把酒祝东风》的便娟婉约形成了鲜明的对比。它将边塞地区的独特景致、中原地区的动态、南宋朝廷的举措、遗民父老“南望王师又一年”的殷切期盼与作者报国无门的悲愤、时不我待的焦虑融为一体，“淋漓痛快，笔饱墨酣，读之令人起舞”，无怪乎当时的主战派名将张浚读后为之“罢席”。张孝祥《六州歌头》指陈时事的纵横开阖与强烈的批判精神，与后来的稼轩词并无二致。
