13~14世纪，经过蒙元帝国的西征和南伐，亚欧大陆首次被连结成一个整体，海上、陆路“丝绸之路”全面拓通，中国第一次实现了西北内陆和东南海洋两大出口的全球开放格局。正如元代旅行家汪大渊在《岛夷志后序》中写到的那样：“皇元混一声教，无远弗届，区宇之广，旷古所未闻。海外岛夷无虑数千国，莫不执玉贡琛，以修民职；梯山航海，以通互市。中国之往复商贩于殊庭异域之中者，如东西州焉。”
泉州是当时世界上最大的港口之一，在元代海外贸易中当之无愧地占据首要地位，泉州也由此进入到自身古代城市发展史上的黄金时期。
蒲寿庚与泉州市舶司
元代泉州港的兴盛离不开一位重要人物，那就是从南宋降元的原泉州市舶司提举蒲寿庚。蒲寿庚于宋末垄断泉州香料海外贸易近30年，王磐《藁城令董文炳遗爱碑》云：“泉州太守蒲寿庚者，本西域人，以善贾往来海上，致产巨万，家僮数千。南海蛮夷诸国莫不畏服。”
蒲寿庚亦官亦商，凭藉手中显赫的权力与雄厚的海上资本实力，成为宋元鼎革之际一位举足轻重的人物。
至元十四年（1277），元朝在泉州恢复市舶司之设，泉州成为元朝设立的第一个市舶司，这也是元朝海外贸易的发端。同年四月，中书左丞董文炳谒见元世祖忽必烈时说：“寿庚素主市舶，谓宜重其事权，使为我捍海寇，诱诸蛮臣服。”蒲寿庚于是被朝廷任命为闽广都提举福建广东市舶事。
蒲寿庚弃宋降元和重主市舶司，使元朝政府不仅拥有了海外贸易的重要港口泉州和大量海舶，还获得了熟悉海外交通、国情和贸易的大批人才。蒲寿庚以其丰富的经营管理经验及其在海外诸国穆斯林海商中的威望，积极恢复和发展泉州的海外贸易，为泉州港在元代成为世界最大的商港之一奠定重要基础。
至元十五年（1278），忽必烈通过蒲寿庚等人向海外各国宣布了元朝欢迎并保护通商贸易的谕旨：“诸蕃国列居东南岛屿者，皆有慕义之心，可因蕃舶诸人宣布朕意：诚能来朝，朕将宠礼之，其往来互市，各从所欲。”
之前的海外贸易一般以朝贡为目的，后来的明朝也是如此，政治意义更大一些。忽必烈在这个谕旨上，欢迎“往来互市，各从所欲”，鼓励海外贸易的政策倾向非常明显。这条谕旨也得到了诸多海外国家的回应，次年即有占城（越南）、马八儿（印度半岛东部）等十多个国家的使臣和舶商来到泉州。
