编按：曾国藩，没有显赫的家世，其出身就似今天的“小镇青年”；智商平常，考了七次才中秀才，其天赋在晚清同时代大人物中堪称最差，却以笨功夫成功打通科举之路，进入翰林院。他一生崇尚笨拙，以扎实而非机巧取胜，官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，被誉为清朝“中兴第一名臣”，且全身而退。他走过的每一步，都成为人生精进的基石，最终成为清王朝的最后领航者和儒家文化的最后一个偶像。他的人生经历，无论是过去还是现在，都给人以特别的启示。
本文摘自《曾国藩传》第十一章“太平天国最后的战役”。
孤军深入的曾国荃
拿下安庆之后，湘军的首要目标自然是太平天国首都。这是太平天国战争最后也最重要的一次攻坚战。
曾国藩布下了四路用兵之策，他让曾国荃围城，让多隆阿、鲍超、李继宜等其他人打援。
曾国荃领到主攻金陵的任务后，先回乡招募士兵扩大部队，然后于同治元年（1862）初率吉字营循大江北岸一路摧城拔寨，斩将夺关，先后攻陷含山、秣陵关、大胜关等地，一直攻到金陵城南门外雨花台，扎下营盘。
然而，其他三路援兵的速度都不如曾国荃快，或者被阻或者出现意外情况，没有一路跟得上来，一时间形成了曾国荃孤军深入之势。
曾国藩大惊。他早就多次命令曾国荃先停一停，等等其他几支。但曾国荃全然不管。
在湘军将领中，曾国藩最难指挥的就是这个亲弟弟。兄弟俩的性格大不相同。曾国藩人到中年，屡经挫折，久历风波，老成持重，往往事情一发端，便已看到结尾。曾国荃只是湖南乡下土秀才，除了去过北京，没出过远门，没办过大事，年轻，见识窄。曾国藩凡事从风险角度考虑较多。曾国荃总是无知者无畏，把事情看得过于简单。
应该说，曾国荃的功名完全得益于老兄的指授安排。然而，弟弟对哥哥却不是很佩服，认为老兄做事过于迟缓迂拙，因此根本不把曾国藩的命令当回事。
他违抗军令一路猛攻，在雨花台扎下大营。围绕营盘挖好壕沟修好长墙后，他兴致勃勃地带着心腹大将，到南京城外巡视，领略一下江南名城的风采，同时估计一下挖多长的沟才能围起来。
这一走才发现大事不好。
南京城墙不仅是中国第一大城墙，也是世界第一大城墙。当初明太祖修这座城池，前后花了21年。它周长96里，城墙基础宽14米，最宽处达30米，高14至21米。基础用巨大的条石砌起，墙体用巨砖筑成，规模极其宏大。
曾国荃几个人走了一整天，也没能周览金陵城墙全貌。这下曾国荃傻了眼，他的吉字营不过两万人，撒在城外如同一把花椒面撒到大锅里，根本看不到影。他这才明白老兄所说“金陵城大贼众，合围不易”的意味，后悔不该轻率进兵。
但事已至此，倔强自负的曾国荃也不肯轻易退兵，轻进轻退，岂不被天下人耻笑？硬着头皮先挺下去，等其他几路湘军到来。
曾国荃进兵雨花台，令太平天国领导层十分惊心。正在上海作战的李秀成奉命回援，率军十余万，迅速抵达，抓住曾国荃孤军暴露的机会，发起了猛攻。
屋漏偏逢连夜雨。一场严重的瘟疫又突然袭来。咸丰、同治年间，世界范围内暴发第三次和第四次霍乱大流行，霍乱病菌随着外国船只逆长江向内陆扩散，通过湘军水师的补给线，传到了曾国荃的大营。事后统计，两万湘军中，约一万人得了传染病。
至此，雨花台之战凶多吉少：太平军人数占绝对优势，且从上海获得大量西式武器，装备水平比湘军先进很多。湘军武器落后，而且疾病减员严重。
太平军援军联营数百里，以西洋开花炮昼息夜攻。曾国荃留下患病的湘军守帐篷，能战者全部上前线顽强死守。此时，曾国荃终于认错了：不该孤军深入！他请求老兄急调救兵：“倘再一个月无援兵来助我打，则此军竟有不堪设想者，务求老兄大人原谅弟从前之错，而拯救弟今日之亟。”
其实，曾国藩已经四处发出调兵令。然而，各路均军情紧急，无兵可调。最后，曾国藩居然把自己的亲兵护卫400人派了过来，但这点人只能起到壮胆作用。
