总共花费71年心血
完成世界最大词典
然而，这样费神费力的英语词典编纂工作在16世纪“启动”之初仅仅只是零碎单词的罗列，由古老的盎格鲁-日耳曼语、挪威语、拉丁语和希腊语杂糅而成。但随着16世纪中期的政治动荡和伴随殖民贸易而来的新移民潮，英语这个语言开始充斥着混乱的拼写和词义使用，毫无规范可言。而科学与医学的发展更是“火上浇油”，制造了更多的混乱。1582年，英国历史上一个著名的中学校长理查德·马尔卡斯特呼吁，把“我们在英语中使用的所有词语汇集成一本词典”，明确英语词汇的“正确使用”规则。
1857年，在伦敦语言学会的呼吁下，《牛津英语词典》的前身《新英语词典》的编纂工作开始了，但谁也不会料到它会成为“时间杀手”。1876年，苏格兰教师和文学家詹姆斯·莫里接手主编工作。为了能加快进度，莫里印发了一份倡议书，希望找到志愿者能够协助从报纸和图书馆的书籍中摘抄例句，提供给编纂者用来说明某个单词随着时间发生的变化。
莫里的“人海战术”得到了来自世界各地各行各业2000多名志愿者的响应，他们收集了大约500万条例句。尽管如此，在这个项目正式实施5年之后，编纂团队的工作进度条依然只覆盖了一半A打头的单词。1879年，牛津大学出版社经过商议同意承担出版工作。5年后，《新英语词典》开始定期结册出版，直到1928年第十卷出版，这部词典涵盖了约41.48万个词条和短语，每个条目都有注释、写明了词源，此外还有180万条例句。它也被后人视为第一版的《牛津英语词典》。
尽管“迟到”了太久，出版商对这个“世界最大”的英语辞典的宣传语是“最高权威，没有竞争对手”。而为了庆祝这个花费71年心血最终编纂完成的辞典，英国人更是为之举办了一场晚宴以示庆祝。
